«Это название мне знакомо. Сдается мне, где-то неподалеку у нашего семейства имеется поместье».

Бросив эти слова, он вскинул голову, прикинув время по небу:

«Уже дело к вечеру. Почему бы нам не заночевать здесь, а на рассвете продолжить охоту?»

Альфред воспринял затею старшего брата без малейшего отторжения. Положа руку на сердце, ему было абсолютно плевать, в чьей именно резиденции они сегодня бросят кости.

Утвердительно кивнув, он согласился:

«Тогда нужно послать кого-нибудь обратно, чтобы предупредить папу с мамой».

Одри не проронила ни звука. Девушка лишь изящно повела изумрудными глазами, бегло скользнув взором по лицам обоих братьев.

Брови Хибберта в ту же секунду едва заметно сошлись на переносице. Пробарахтавшись в раздумьях пару секунд, он внезапно переменил решение:

'Нет, всё же лучше вернуться. Здешнюю прислугу мы загодя не известили, а значит, нас никто не ждет. Боюсь, у них банально не хватит ни рук, ни припасов, чтобы достойно принять и обиходить такую ораву лошадей, гончих и слуг.

Ко всему прочему, до сумерек в запасе еще добрый час с лишним. Времени, чтобы добраться до дома, хватит с лихвой'.

Заметив, как старший брат стремительно дал заднюю, Альфред на чистых инстинктах порывался вставить шпильку и поспорить. Однако, поразмыслив, был вынужден признать: в его доводах и впрямь есть железобетонная логика.

Памятуя о том, что с ними едет еще и младшая сестренка, он сдался:

«Тогда погнали обратно, и побыстрее».

Обронив это, юноша даже не стал дожидаться Хибберта. С силой сжав бока скакуна и взмахнув хлыстом, он первым рванул по обратному следу.

Хибберт сурово сдвинул брови, но его лицо тут же вновь разгладилось.

Не став сотрясать воздух лишними причитаниями, аристократ повел сестру, свору гончих и всю свиту лакеев с прислугой в обратный путь, огибая лесную кромку и держа курс на их изначальное пристанище.

Одри покорно, безмолвной тенью следовала позади, так ни словом и не обмолвившись об этой внезапной смене планов.

…………

Глубокая ночь. В недрах одного из поместий в графстве Восточный Честер.

Одри, которая, виртуозно оседлав таланты «Манипулятора», перекроила помыслы обоих братьев и благополучно отвела их от деревни Хедрак, откинула бархатное одеяло. Устроившись в постели, девушка безмятежно провалилась в объятия сна.

Барахтаясь в зыбком, туманном мареве грез, она внезапно резко села.

Цепким взором окинув округу, аристократка выхватила до боли знакомый туалетный столик и дверной проем, ведущий в ванную. Выходит, она по-прежнему находилась в собственных покоях. Вот только за окном нынче не было ни багрового диска луны, ни россыпи звезд — пространство зияло кромешной, непроницаемой тьмой.

«Это отнюдь не материальная реальность…» — Одри в мгновение ока вынесла ледяной вердикт, принявшись скрупулезно препарировать собственное состояние.

Спустя считанные секунды в её голове выковался железобетонный вывод:

Она угодила в сновидение. Причем в сновидение до одури диковинное, нарочито, по собственной воле позволяющее ей сохранить кристальную ясность рассудка.

«Всё-таки началось…» — Одри не испытала ни капли первобытной паники, лишь почувствовала легкий, досадный укол.

Её дневной финт оказался недостаточно виртуозным, и из-за этой бреши чертовщина благополучно добралась до того самого поместья, где осели родители.

Оглядываясь назад, девушка резонно рассудила: ей стоило покорно поплясать под дудку Хибберта и отправиться прямиком в ту самую усадьбу близ Хедрака. А уж там, ювелирно дергая за ниточки, выпроводить братьев обратно, оставшись в глухом одиночестве дожидаться надвигающейся бури.

При таком раскладе, грянь какой-нибудь фатальный форс-мажор, он бы ни на йоту не ударил рикошетом ни по батюшке с матушкой, ни по братьям, ни по львиной доле челяди.

Вот только в те роковые минуты её рассудком безраздельно правила иная максима: ни за какие коврижки не идти на поводу у «насмешки судьбы» и шарахаться от Хедрака десятой дорогой.

И кто бы мог помыслить, что порой, стоит тебе отвернуться от угрозы, как она сама пулей примчится по твою душу.

Прятать голову в песок и тянуть кота за хвост — стратегия отнюдь не безотказная.

Одри решительно скинула одеяло, грациозно опустив босые ступни на густой, ворсистый ковер.

Девушка уже успела железобетонно удостовериться: опираясь на свой заоблачный статус «Странствующего в сновидениях» полубожественного калибра, она вполне способна играючи вырваться из этого морока. Вернувшись в материальную реальность, она могла бы благополучно проигнорировать это весьма недвусмысленное «приглашение».

Бегло просканировав взглядом округу, Одри слегка прикусила губу. Потянувшись к стоящей неподалеку вешалке, она подхватила синий плащ и плотно накинула его на плечи.

Вслед за этим, медленно, с шумом втянув воздух, девушка уверенным, размеренным шагом направилась к выходу.