Почтовая контора ютилась аккурат по соседству с телеграфом. И всякий раз, проходя мимо этого заведения, Моника невольно ловила себя на мысли о вопиющем расточительстве.

В её прагматичной картине мира в Утопии отродясь не происходило ничего такого, что требовало бы экстренных телеграмм. Возводить для этих крох отдельную станцию казалось откровенным, бессмысленным барством.

Благополучно сдав письмо, девушка мельком взглянула на небо и неспешным, прогулочным шагом направилась в сторону Муниципальной площади.

Оказавшись у врат собора Святой Арианны, её пути пересеклись с Байерсом.

Этот молодой человек служил в местной полиции. Буквально недавно он уже наведывался в гостиницу «Ирис», дабы допросить Монику в качестве свидетельницы по делу об убийстве, совершенном Трисси.

Какая досада, но Моника и сном ни духом не ведала ни о каком мистере Венделле.

Обменявшись вежливыми кивками и дежурными приветствиями, писательница переступила порог храма. Отыскав свободное местечко, она опустилась на скамью и благоговейно, в абсолютном безмолвии принялась внимать проповеди пастора по имени Таунсенд.

С того самого дня, как она присягнула пастве «Богини Вечной Ночи», это был первый пастор, столь безупречно, всем своим естеством источающий подлинную ауру священнослужителя. Наполовину поседевший, он вещал размеренно, глубоким, бархатистым баритоном, а его стать дышала таким незыблемым покоем, что любой слушатель волей-неволей мгновенно обретал умиротворение.

Моника плавно смежила веки, всецело растворившись в звучании священных текстов.

…………

Графство Восточный Честер. В недрах густого леса, что испокон веков безраздельно принадлежал династии Холлов.

Альфред, Хибберт и Одри, ведя на сворках каждый свою гончую, в сопровождении целой вереницы слуг азартно прочесывали лесную кромку, выслеживая добычу.

С того самого дня, как они все перешагнули порог совершеннолетия, это была их первая совместная вылазка на охоту.

В присутствии любимой младшей сестренки и Альфред, и Хибберт предавались забаве с бьющим через край, искренним энтузиазмом. Ну, или хотя бы виртуозно отыгрывали этот фасад.

Для Альфреда же стержневая загвоздка крылась совершенно в ином: ему кровь из носу надлежало держать свою мощь в узде и не светить паранормальными талантами. В конце концов, если в подобной забаве на полную катушку развернется «Рыцарь Наказания», остальным участникам банально не останется ни единого шанса.

Мужчина прекрасно ведал, что его сестра тоже ступила на стезю Потусторонних. Однако он кристально ясно понимал и другое: седьмая Последовательность Пути «Зрителя» напрочь лишена хоть сколько-нибудь серьезного боевого потенциала для лобовых столкновений.

В пылу азартной гонки всадники пулей вылетели за опушку, и их взорам внезапно предстало раскинувшееся золотое пшеничное поле.

— А куда это нас занесло? — как бы невзначай поинтересовалась Одри, облаченная в безупречно сидящий охотничий костюм.

В этих лесных угодьях девушка промышляла охотой впервые, а потому понятия не имела, какие именно земли раскинулись по соседству.

Хибберт, оказавшись в не меньшем географическом тупике, слегка повернул голову к своему лакею и скомандовал:

— Ступай, разузнай у кого-нибудь.

Томясь в ожидании, троица с веселым смехом принялась обсуждать давешние охотничьи трофеи. Тем временем крупная золотистая ретриверша Сьюзи лишь едва уловимо, многозначительно зыркнула на стаю гончих, порывавшихся было сунуть к ней носы. Собаки словно по мановению волшебной палочки прониклись этим прозрачным намеком и послушно, с почтительным трепетом отпрянули назад.

Спустя пару минут лакей Хибберта вернулся и доложил:

— Милорд, в двух шагах отсюда ютится деревушка под названием Хедрак…

«Хедрак… Тот самый поселок, где испокон веков бытует диковинный культ поклонения исполинским драконам? Выходит, я забрела сюда с совершенно иного фланга?» — услышав это название, Одри на долю секунды опешила.

Глава 1341 Во сне

Вынырнув из оцепенения, Одри, продолжая сохранять на лице легкую полуулыбку, внутренне подобралась и насторожилась.

Девушка смутно ощущала, как некая незримая, фатальная сила исподволь подталкивает её прямиком в Хедрак — ту самую деревушку, где испокон веков царил культ поклонения исполинским драконам.

Казалось, это и есть та самая неотвратимая насмешка судьбы.

В свое время Одри доводилось ступать под своды «Зала Честности», где она воочию узрела, как начертанные фрески воплощаются в суровую реальность. Ко всему прочему, ей было доподлинно ведомо, что первая Последовательность Пути «Зрителя» гордо носит титул «Писателя». Сплетя эти два факта воедино и поразмыслив над сутью названия, она выстроила весьма пугающие гипотезы, а потому сейчас банально не могла не почуять неладного.

В этот самый миг Хибберт с легким смешком подал голос: