Вторая причина, по которой я всем сердцем прикипела к этому месту — лучезарный нрав здешних обывателей. Львиная доля горожан лучится первозданным оптимизмом, источая бьющую через край страсть к самой жизни.

И надо же такому случиться: прямо в эту самую минуту, пока я строчу эти строки, под окнами моей гостиницы чеканит шаг оркестр.

Это отнюдь не вышколенные виртуозы, а самая что ни на есть пестрая солянка энтузиастов-самоучек. В их рядах затесались казенные клерки и мировые судьи, солиситоры и матерые легавые, школьные учителя вкупе с работягами с кондитерской фабрики и владельцами лавок… Те счастливчики, кто не обделен ни звонкой монетой, ни свободным временем, берут на себя тубу, скрипку и прочие зубодробительно сложные инструменты. А вот публика из низов и среднего класса отдает предпочтение лирам-гептахордам, губным гармошкам и прочим нехитрым вещицам.

В выдавшиеся погожие выходные эта братия высыпает на мостовые. Взяв старт от Муниципальной площади, они закладывают грандиозный круг по всему городу, дабы в финале триумфально вернуться к собору Святой Арианны, что высится неподалеку. Этот променад они гордо величают «Музыкальным парадом».

И что самое примечательное: во время этого шествия музыканты не только не воротят нос от случайных зевак, но и всячески подбивают толпу влиться в их ряды, затягивая песни или пускаясь в пляс. Скрупулезно наблюдая за этой картиной, я подметила: абсолютно каждый участник искрится неподдельным счастьем и умиротворением. Они до капли выплескивают свою любовь к бытию, и эта бьющая ключом, первозданная энергетика пробирает до самых печенок.

Положа руку на сердце, этот порыв воистину заразителен. Я и сама однажды рискнула примкнуть к этой вакханалии. Растворившись в мелодиях, лихом танце и слаженном хоре, я наглухо позабыла о любых тяготах, позволив себе окунуться в кристально чистое счастье…

Впрочем, сегодня они чеканят шаг вовсе не ради парада. Их путь лежит прямиком к храму, дабы осыпать благословениями новоиспеченную супружескую чету.

К слову о бракосочетаниях. Есть в Утопии одна зияющая, непостижимая для моего рассудка странность: во всем полисе возвышается лишь один-единственный храм, бьющий поклоны «Богине Вечной Ночи». Как-никак, на просторах Королевства даже в самом захудалом городишке испокон веков кучкуются как минимум два прихода — один во славу «Богини Вечной Ночи», а другой непременно отдан под юрисдикцию «Повелителя Бурь».

Вплоть до нынешнего дня мне и в страшном сне не могло привидеться, что в Лоэне сыщется самый заурядный городок, чья паства хранит монолитную, эксклюзивную верность лишь одному божеству.

Впрочем, для меня лично эта диковинка не сулит ни малейших треволнений. До своего восемнадцатилетия, находясь под свинцовым гнетом семейных устоев, я была вынуждена покорно молиться «Повелителю Бурь». Но едва за моей спиной закрылись двери гимназии, на меня снизошло кристально ясное озарение: именно Владычица Ночи является воплощением подлинного, первозданного милосердия и всепрощения.

Но вернемся к самой церемонии. Буквально на днях мне посчастливилось затесаться на одну такую свадьбу, и я воочию убедилась: Утопия таит в рукаве парочку весьма специфических, колоритных брачных обычаев.

Самый дивный штрих, вызвавший у меня искренний восторг — это финал венчания. Когда священник торжественно скрепляет узы, новоиспеченные муж и жена отвешивают друг другу обоюдный, глубокий поклон. В этом жесте нет ни грамма превосходства или подчинения — лишь кристально чистая, благоговейная признательность за готовность разделить одну судьбу на двоих.

Сдается мне, именно так во плоти и выглядит тот самый незыблемый догмат о равенстве полов, что проповедует Богиня…

Ко всему прочему, свадебный банкет здесь щедро сдобрен диковинными игрищами. К примеру, молодоженов в обязательном порядке вытягивают на сцену, заставляя выкладывать во всех красках историю своей любви.

Для самих виновников торжества это, пожалуй, отдает жгучим, невыносимым стыдом. Зато для греющих уши зевак — это воистину уморительное, захватывающее представление. Спору нет, я и сама разделяю этот восторг, вот только вздумай я пойти под венец — ни за какие коврижки не позволю вписать подобный балаган в собственный сценарий.

На той самой гулянке мне довелось внять, пожалуй, самой пронзительной и щемящей байке о чувствах за всю мою недолгую жизнь. Если фортуна улыбнется, а вам, мои дорогие читатели, придется по вкусу этот формат, я непременно переложу её на бумагу. Разумеется, виртуозно перекроив имена и сгладив пикантные детали, дабы не навлечь на ту сладкую парочку лишних пересудов…

И всё же стержневая, железобетонная причина моей пылкой любви к Утопии кроется в местной кухне — стряпня здесь поистине божественная. Пускай рестораций в городе кот наплакал, уровень они держат заоблачный. А пальму первенства, безо всяких сомнений, гордо несет заведение при моей гостинице «Ирис».