А уж откуда, скажите на милость, в карманах Элджера завелась звонкая монета на скупку столь баснословно дорогого паранормального арсенала? Ответ лежал на самой поверхности:

Будучи кардиналом, безраздельно властвующим над целой епархией, ему раз плюнуть было «сэкономить» солидный куш для личных нужд. К тому же, пока архипелаг Ротсид лихорадило, местные рудники, плантации, фабрики вкупе с поместьями спешно сбагривались за сущие гроши, в разы ниже их подлинной стоимости. Стоило лишь наложить лапы на эти активы и выждать, покуда буря уляжется — и барыши взлетали до небес.

Но куда более прагматичный нюанс крылся в том, что сама штаб-квартира Церкви Бурь пускала плотоядные слюни на тот эксклюзивный товар, что выкатили Город Серебра и Лунный Город. Священный Собор отстегнул поистине астрономическую казну на эти закупки. И чьи же, во имя всех богов, руки выступали стержневым посредником в этой сделке? Разумеется, кардинала ротсидской епархии Элджера Уилсона! А в столь многоступенчатых, зубодробительных махинациях кое-какая «усушка» и «утруска» капитала — дело абсолютно житейское и всем понятное.

Титаническим усилием воли вынырнув из пучины раздумий, Элджер выковал свежий, изящный план. Моряк вознамерился пустить в ход своих теневых агентов, дабы вбросить в подпольные оккультные круги Байама толику редчайших мистических знаний. Эта наживка должна была намертво вцепиться в жабры Верду Авраама, заставив того увязнуть в городе на максимально долгий срок.

«Стержневой корень его бегства кроется в том, что агрессивные проповеди Города Серебра до смерти перепугали этого джентльмена…» — мысленно, с досадой покачав головой, проворчал Элджер.

Вслед за этим он вмиг стер в порошок зажатый в пальцах рапорт и неспешно скрылся под сводами храма.

…………

Едва рассвет забрезжил над горизонтом, как из дверей гостиницы вынырнул молодой человек. Вальяжно, с ленцой в движениях, он принялся созерцать просыпающиеся пейзажи утреннего Байама.

Только-только прикупив у уличного лоточника освежающую «Теану», разлитую прямо в скорлупу диковинного плода, юноша внезапно спинным мозгом почуял, как на него надвинулась исполинская, непроницаемая тень.

Медленно повернув голову, парень принялся дюйм за дюймом задирать взгляд ввысь, пока его взору не предстал надвигающийся полугигант, вымахавший без малого на два с половиной метра.

— Достопочтенный сэр, не соблаговолите ли уделить мне минутку? Я жажду просветить вас о нашем незыблемом путеводном маяке и спасителе — господине «Шуте», — громадина услужливо ссутулилась, отчаянно силясь нацепить на суровую физиономию маску благодушной, кроткой улыбки.

Юноша невозмутимо отхлебнул «Теаны» и, с легкой улыбкой кивнув, указал пальцем в сторону:

— Добро, вот только давайте отойдем с дороги.

С этими словами он плавно сместился на обочину, дабы не путаться под ногами у прохожих, а источающий леденящую, подавляющую ауру полугигант смирно, словно прирученный пес, последовал за ним.

— Я весь во внимании, — парень даже не попытался утаить бьющего через край, искреннего любопытства.

Лицо монументального полугиганта в ту же долю секунды налилось первобытной, свинцовой суровостью:

— Мой Владыка гордо носит титул «Шута». Он есмь в прошлом, настоящем и грядущем. Он — величайший, абсолютный гегемон мира духов, Король Желтого и Черного, безраздельно властвующий над удачей, и незыблемый путеводный маяк для всякой живой души, алчущей вечности.

— Владыка восседает над материальной реальностью и миром духов, Его милосердие щедро омывает небеса и земную твердь. У подножия Его божественного престола несут недреманную вахту шесть ангелов…

— «Ангел Ртути» — живое воплощение самого рока и самый излюбленный фаворит Владыки. «Ангел Смерти» — древнейший соратник, шагающий за Господом с седых времен, безраздельный консул Подземного царства. «Ангел Искупления» — громогласный горн нашего Владыки, верный глашатай Его божественных оракулов. А «Ангел Жизни» — кристаллизация первозданной мудрости, та самая немеркнущая искра духовности, что теплится в нутре каждого из нас.

Дослушав до этого пассажа, юноша издал короткий, бархатистый смешок:

— Воистину, ваш Владыка поистине всемогущ, раз уж Ему прислуживает эдакая прорва титулованных ангелов.

— И это еще не всё, — с кроткой улыбкой отозвался полугигант. — Подле божественного престола нашего Господа несет вахту и «Ангел Возмездия». Он — громогласный глас Владыки, Его карающая десница и разящая молния. Он же выступает верховным инквизитором и палачом для всякой падшей, нечестивой скверны.

— А по левую руку, в противовес «Ангелу Возмездия», стоит «Ангел Времени». В седую древность Он безраздельно правил как истинный Король, но в итоге благоговейно преклонил колени пред нашим Господом, дабы вечно бить в колокола Небесного царства во славу Его.

— Впечатляет, воистину впечатляет, — с неподдельным, искренним восхищением выдохнул юноша.