Не киши подполье архипелага Ротсид столь колоссальным, превосходящим любые ожидания объемом оккультных знаний — причем львиная доля этих бесценных тайн оставалась загадкой даже для замшелых архивов Авраамов — он бы снялся с якоря и отбыл на Южный континент еще месяц назад.

«Тянуть кота за хвост больше нельзя. Кровь из носу надлежит взять билет на первый же пароход до Восточного Балама…» Едва Верду мысленно выковал это железобетонное решение, как в его душу тут же закрались предательские сомнения: «С другой стороны, ни Дориан, ни церковники „Шута“ даже в страшном сне не помыслят, что я благополучно окопался прямо у них под носом, в зоне влияния их цитадели. Как-никак, еще великий император Рассел изрекал: самое гиблое место зачастую служит самой надежной, неприступной гаванью…»

Барахтаясь в пучине этих метаний, Верду аккуратно сложил бумаги, погасил настенную лампу и, купаясь в бледном лунном свете, льющемся из окна, побрел в спальню.

В этот самый миг из глухого мрака в углу его балкона внезапно вынырнул человеческий силуэт, стремительно перемахнув через перила.

Незнакомец спикировал вниз, словно невесомая пушинка. Сиганув с высоты доброго десятка метров, он мягко коснулся брусчатки, не издав ни единого, даже самого робкого шороха.

Следом фигура тенью заскользила вдоль самых глухих, непроглядных подворотен, благополучно добравшись до окрестностей Церкви «Морского бога», где сноровисто вскарабкалась на шпиль колокольни.

Выудив бумагу и перо, «соглядатай» с пулеметной скоростью набросал дотошный рапорт об итогах ночной слежки и ювелирно засунул свернутый лист в неприметную щель кирпичной кладки.

Спустя примерно четверть часа после того, как шпион дал деру и бесследно растворился во мраке, над колокольней внезапно завыл пронзительный, ревущий ветер.

Чья-то незримая рука властным жестом выдернула рапорт из тайника. Подхваченный бушующим шквалом, пергамент судорожно заплясал в воздухе, уносясь вдаль, словно ночная летучая мышь, расправившая крылья во тьме.

Не прошло и пары мгновений, как лист, будто налившись свинцовой тяжестью, камнем рухнул вниз, покорно опустившись прямо на ладонь, выпроставшуюся из густых теней сада.

Эта рука принадлежала не кому иному, как кардиналу Церкви Повелителя Бурь, Элджеру Уилсону.

Моряк сноровисто развернул бумагу и с параноидальной дотошностью принялся вчитываться в строки прямо под покровом ночи. Дефицит света не доставлял ему ни малейших хлопот.

Для него, способного играючи сканировать округу даже в кромешных, непроницаемых пучинах бездны, подобный мрак был сущим пустяком.

«Намерения Верду унести ноги из Байама обретают всё более железобетонные очертания…» — мысленно констатировал Элджер, едва уловимо, глубокомысленно кивнув.

Уже добрых полгода он, покорно пляша под дудку господина «Шута», держал этого выходца из династии Авраам под жестким, негласным колпаком слежки. Увы, за всё это время мишень так и не выкинула ни единого фортеля, выходящего за рамки заурядной обыденности.

Стоит Верду лишь сняться с якоря и покинуть архипелаг Ротсид, как его миссию можно будет смело считать закрытой.

Вот только ставить столь пресную, блеклую точку Элджер совершенно не желал. В его картине мира он не сколотил и крохи стоящих заслуг, банально протерев штаны на слежке за каким-то непримечательным бедолагой седьмой Последовательности.

Леди «Отшельник» уже благополучно выторговала у «Королевы Мистики» Потустороннюю характеристику третьей Последовательности, дотошно сгребла в кучу весь арсенал вспомогательных ингредиентов и нынче денно и нощно рвала жилы, обустраивая ритуал возвышения. Этот факт давил на рассудок Элджера свинцовой, невыносимой тяжестью. Спору нет, помимо выпаса Верду, он исправно ковал и другие дела во славу господина «Шута», вот только сам нутром чуял: все эти потуги до смешного не дотягивают ни до статуса, ни до божественного престола, ни до сокрушительной мощи самого «Морского бога».

На какое-то мимолетное мгновение Элджера так и подмывало виртуозно, исподволь припереть Верду Авраама к стенке, дабы вынудить того запаниковать и с потрохами засветить собственные скелеты в шкафу. Однако моряк вовремя осадил коней, безжалостно отметнув эту дерзкую затею. Как-никак, он ни сном ни духом не ведал, с каким именно прицелом господин «Шут» взял эту пешку на карандаш — сулит ли этот интерес спасительную эгиду или леденящую кару.

Благо в те дни, когда Город Серебра вкупе с Лунным Городом устроили грандиозную распродажу Потусторонних характеристик и рецептов эликсиров, Элджер не зевал. Он щедро закупился на сходках Клуба Таро, дабы втихую, вдали от всевидящих очей Церкви Повелителя Бурь, сколотить собственную, преданную до мозга костей и укрытую непроницаемым мраком армию магов. Именно из этого сокрытого резерва и выдернули тех самых псов, что нынче пасли Верду.

На текущем этапе в этой куцей, не насчитывающей и десятка штыков шайке львиная доля бойцов топталась на девятой Последовательности, и лишь считанные единицы умудрились вскарабкаться на восьмую.