Нэш бросает на меня быстрый взгляд, и я улыбаюсь ему в ответ.

Но Харпер права — этот ужин - одно из самых неловких событий в моей жизни. Нэш даже держит меня за руку под столом, чтобы подбодрить. Здесь нет обычного потока разговоров, как на большинстве общественных мероприятий. Нет, не здесь. Это залп выстрелов, произведенных с намерением нанести максимальный ущерб. Я убежден, что никто в этой комнате не любит друг друга — даже те, кто женат друг на друге.

“Они всегда так?” Я шепчу, как он наклоняется. От него вкусно пахнет, и я не могу удержаться, чтобы не принюхаться еще раз.

“ Да. В этой семье никто не знает, как быть нормальным, - шепчет он в ответ.

Когда ужин заканчивается, все переходят в гостиную. Беседа, по крайней мере, кажется оживленной, и Нэш делает все возможное, чтобы пообщаться с многочисленными кузенами. Харпер - единственная, кто пытается заговорить со мной. В конце концов мы стоим у камина, а Кевин и двоюродная бабушка Кэтрин начинают спорить о лучших школах.

Харпер закатывает глаза и шепчет мне: “Это та часть, где я исчезаю. Это год моего перерыва, и они убеждены, что я собираюсь поступить в колледж по их выбору. Я бы предпочел путешествовать автостопом через всю страну, чем делать это ”.

Она выходит из комнаты, и я обнаруживаю, что мне не хочется слушать, как семья обсуждает, какой колледж Лиги Плюща лучше всего подойдет для Харпер.

Я ныряю в боковую дверь, через которую только что вышла Харпер.

Нэш увлечен беседой с Джеймсом, так что я не думаю, что он будет скучать по мне. Я торопливо поднимаюсь по главной лестнице и нахожу дорогу в комнату Александра.

Я стучу в тяжелую дубовую дверь.

Медсестра открывает ее и приветствует меня улыбкой.

“ Привет, ” шепчу я. “Я не хочу его будить, но я надеялась, что смогу поздороваться, если он в настроении”. Насколько я знаю, он все еще не спустился вниз, так что я не совсем уверена, зачем ему понадобился семейный ужин, если он тоже не мог там быть.

“ Кто там? Голос Александра разносится по комнате, и Мэри поднимает глаза к небу, словно моля о терпении.

- Это Магнолия, - говорит ему Мэри.

- Впусти ее, - рявкает он в ответ.

Мэри отходит в сторону, и я вхожу в комнату.

- Привет, - мягко приветствую я его.

Несмотря на его громовой голос и отрывистые приказы, он выглядит на свой возраст, лежа на этой кровати. Как мы должны сказать ему правду? Нечестно со стороны Нэша хотеть этого прямо сейчас.

“Ты не пьешь внизу мое марочное вино с остальными членами моей семьи”, - обвиняет он насмешливым тоном.

Я пожимаю плечами. “ На самом деле я не любитель вина. Наверное, у меня нет вкуса.

Он указывает на мягкое кресло рядом с кроватью. Я опускаюсь в него.

“Нет вкуса? Не разочаруй меня сейчас”.

“ Это мой самый сокровенный секрет. Тебе нельзя рассказывать, - поддразниваю я.

По его лицу пробегает улыбка. - Ты не пьешь? - спрашиваю я.

“ Тебе бы очень повезло. Я люблю время от времени пропустить стаканчик виски.

При этих словах его глаза оживляются. Он наклоняется ко мне. “ В моем состоянии мне нельзя пить, но у меня есть отличное виски. Если ты пронесешь это мимо Мэри, мы могли бы это протестировать.

Его заговорщический шепот заставляет меня сдержать улыбку.

“Послушай, дедушка, я ценю свою жизнь. Мэри страшная”.

- Как ты думаешь, почему я приношу тебя в жертву?

“Как насчет этого? Когда ты встанешь на ноги, я принесу немного своего виски — которое, я гарантирую, лучше твоего, — и мы выпьем его вместе.

Его глаза на секунду сужаются, прежде чем он начинает подниматься с кровати.

“ Что ты делаешь? - Что ты делаешь? - отчаянно шепчу я.

“Становлюсь достаточно здоровым для стакана виски”.

“ Предполагается, что ты должен отдыхать, а не пить виски. Я рассекаю рукой воздух. - Ты пытаешься втянуть меня в неприятности?

Я указываю на Мэри, которая сидит в дальнем углу комнаты и читает свою книгу. К счастью, спальня размером с мою квартиру, поэтому она не может слышать, когда мы говорим шепотом.

С неохотным вздохом он откидывается на подушки. - Кроме твоей нелюбви к вину, что еще ты здесь делаешь?“

- Я пришел убедиться, что ты все еще здоров и брыкаешься.

- О, неужели какие-то пиявки внизу хотят сплясать на моей могиле?

Я ошеломлена тем, что он знает намерения каждого, но мое удивление лишь кратковременное. Александр не невежествен, и даже в тот момент, когда мы думали, что он скончается, он казался таким же проницательным, как всегда. Я сомневаюсь, что от него многое ускользает.

- Скажем так, был спор о выборе мрамора и полированного дерева для гроба.

Он кладет руки на живот. - Ты понимаешь, что если я умру, большинство голосов достанется Нэшу.

Я фыркаю. - Если ты думаешь, что это то, чего он хочет, ты не очень хорошо знаешь своего внука.