Такое чувство, что вокруг меня смыкаются стены. Затхлый запах - дань тем дням, когда все курили в помещении.

Проходя мимо квартиры 3B, я слышу, как за стенами ревет телевизор. Я подпрыгиваю — я имею в виду, вздрагиваю, — когда изнутри 3C доносится собачий лай.

Магнолия останавливается напротив дома 3А.

Она улыбается мне, локон светлых волос касается ее щеки. - Спасибо, что проводил меня до двери.

“ Это меньшее, что я мог сделать после того, что ты для меня сделал. Когда ты в одиночку спас мою задницу, обвел моего дедушку вокруг пальца и вверг семью в хаос, я хотел бы сделать для тебя больше ”.

“Если вы услышите о каких-либо вакансиях, это было бы здорово. Моя привычка пить дорогой мокко означает, что мне нужно вернуться к работе как можно скорее ”.

Она дважды ударяет кулаком по дверному косяку и одновременно поворачивает дверную ручку.

Дверь открывается.

- Пожалуйста, не говори мне, что именно так ты открываешь свою дверь, - стону я.

Она лучезарно улыбается и входит в квартиру. - Я не просто так открывала дверь.

Если домовладелец не починит замок, это сделаю я.

Когда я захожу внутрь, я приятно удивлен чистотой. Поверх ковра наброшены коврики, которые, вероятно, помогают скрыть любые возмутительные пятна. Я сбрасываю туфли и пытаюсь закрыть дверь. Требуется пять попыток, чтобы она защелкнулась.

Плюхнувшись на диван, я достаю телефон и делаю заказ на быструю доставку более надежных замков. Надеюсь, они доберутся до моего особняка к завтрашнему дню.

- Чувствуй себя как дома, - говорит Магнолия.

Я уже сажусь. Немного поздновато для этого.

“ Я думала, ты просто подвезешь меня? Она формулирует это как вопрос.

- Мне нужно с тобой поговорить.

“Это то, что мои родители всегда говорили мне, когда я попадал в беду”.

Я подтверждаю заказ и кладу телефон в карман. - Что ж, на этот раз неприятности у меня.

Она стоит там, уставившись на меня, скрестив руки на груди. “Хорошо. Я слушаю.”

- У меня есть к тебе предложение, - говорю я, глядя на жалкое подобие двери.

“Я, может, и легкая, но не дешевая”, - огрызается она в ответ.

Я вздыхаю. - Магнолия, я надеюсь, мы достаточно хорошие друзья, чтобы ты поняла, что я не это имел в виду.

Она медленно кивает. “ Конечно. Я имела в виду, что не смогу принять дешевое предложение. Я соглашусь только на ... Она делает паузу, загибая пальцы, как будто быстро подсчитывает в уме. - Минимальная заработная плата?

- Это вопрос?

“Да”. Она качает головой. “Нет. Мне нужна хотя бы минимальная зарплата, если я собираюсь позволить себе еженедельную порцию мокко. Видишь, даже я готов сократить расходы во времена экономических трудностей ”.

“Ваша квартира скреплена клейкой лентой. У вас когда-нибудь были экономические трудности?”

Она грозит мне пальцем. “ Посмотри на себя, становишься таким снобистским. Тебе это не идет.

“ Итак, тебе нравится мой обычный вид? Я настаиваю.

“ Да, я— ” Она поднимает руку. “ Подожди секунду. Теперь это похоже на ловушку. Я ни в чем не признаюсь.

“ Мы вернемся к этому позже, ” обещаю я ей, потому что она выглядит такой милой и взволнованной, когда я ее поддразниваю. “Я хочу продолжать платить тебе за то, чтобы ты была моей невестой”.

“Ну, если это такая хорошая, честная работа, тогда, конечно...”

В данный момент я бы хотел, чтобы она не была такой сообразительной. Трудно спорить с кем-то, кто на три шага впереди тебя.

“ Я хочу, чтобы моему дедушке стало лучше. Так получилось, что он мне нравится. И по какой-то причине — хотя я начинаю задаваться вопросом, почему — он любит тебя. Ты подняла ему настроение. Я хотел бы нанять тебя в качестве моей невесты, пока его здоровье не стабилизируется. Это означало бы регулярно бывать со мной дома. Возможно, один-два семейных ужина. Но, надеюсь, он придет в себя через пару недель ”.

Она снимает свою коричневую куртку и вешает ее на крючок у двери.

Похоже, она не собирается хвататься за эту возможность.

“ Почему бы мне просто не навестить твоего дедушку? Нам не пришлось бы ни в чем притворяться.

Я раздумываю, стоит ли мне рассказать ей, что дедушка сказал о ней, когда ее не стало. Та часть, где он сказал мне, что она чувствует себя недостающим кусочком головоломки и что она идеально подходит мне.…Да, это, вероятно, отпугнуло бы ее. Тем более, что я чувствую то же самое.

Но мне нужно что-нибудь, чтобы повлиять на нее. - Ты успокоила его, поскольку он знает, что ты преследуешь меня не из-за денег.

“ Ага! Должно быть, он заметил мои туфли. Единственная приятная вещь, на которую я трачу деньги. Она поджимает губы. - Нэш, как бы ты мне ни нравился, я должен сказать тебе, что ложь - ужасная привычка.

Я изо всех сил наклоняюсь вперед на диване с мягкими подушками. Отчаянные времена требуют отчаянных объяснений. “ Позволь мне рассказать тебе историю. Я похлопываю по месту рядом с собой, и она садится.