“Фиби это нужно”, - сказал я. Она открыла рот, чтобы возразить — без сомнения, еще одна просьба перестать уступать моей сестре вертелась у нее на кончике языка. Я прервал ее прежде, чем она успела. “ Думаю, мне это тоже нужно. Смена обстановки. Что-нибудь еще. Просто... что-нибудь. Понимаешь?

“ Нет! Я не знаю! Она вскочила на ноги и целых десять секунд мерила шагами длину дивана. “ Я пыталась быть спокойной. Правда. Я не кладу тайком свежие продукты в твой холодильник и не кладу двадцать долларов в твою сумочку. Я не заставляю тебя куда-то ходить по выходным. Ты упрямая и гордая, и это прекрасно, потому что ты позволяешь мне помогать, даже когда не разрешаешь вмешиваться. Но поездка с незнакомцем заходит слишком далеко, Вайолет. Это мое официальное вмешательство”.

- Вмешиваться во что?

Она дико замахала на меня рукой. “Это! Ты! Вся эта ситуация!”

“Дело не в тебе”, - сказал я. “Ты не имеешь права голоса”.

“ Черта с два я не понимаю. Этого не может быть. Она скрестила руки на груди, преисполненная убежденности. “Это просто не так”.

“Это происходит”, - тихо ответила я. “Мы собрались. Мы уезжаем завтра”.

От двери Фиби донесся глухой стук, за которым последовало тихое проклятие. Абсурдность ситуации могла бы вывести меня из себя — мой лучший друг стоял передо мной, ошарашенный, в то время как моя сестра подслушивала из соседней комнаты, а где-то на другом конце города незнакомец собирал свои вещи, чтобы сопроводить нас через всю страну. Мой отец был бы в истерике, например, при ударах по коленям и слезах.

Арден опустилась на диван. “ Нет, ” прошептала она. “ Нет, но... Нет. Ты не можешь просто уйти, Вайолет. Что происходит?

Я придвинулся ближе к ней, обхватив пальцами ее дрожащие руки. “ Я люблю тебя. Я так счастлив за тебя. Никто в мире не заслуживает счастья и любви больше, чем ты, ” искренне сказал я ей. Она посмотрела на меня стеклянными глазами. “Как бы я ни был рад за тебя, это также огромная неоновая вывеска того, насколько я отстал. Год назад мы с Шоном смотрели на rings, и теперь ...”

“Твой папа умер”, - сказала она, накрывая мои руки своими, крепко держа. “Ты скорбишь. Это не значит, что мы отстаем”.

“Я застряла, Арден”. У меня защипало глаза. “Я так напугана тем, что произойдет дальше, что перестала жить. Так что, может быть, эта поездка - ужасная идея, и я пожалею об этом через две секунды, но, по крайней мере, это хоть что-то.

Она издала мучительный стон. “ Я ненавижу это. Я так сильно это ненавижу. Я знаю, что рост должен пугать, но я не думаю, что они имели в виду, что путешествие через всю страну с потенциальным серийным убийцей пугает ”.

“Он не серийный убийца”, - сказала я, успокоенная как заверениями Мэри, так и откровенно странным телефонным звонком, который я получила от друга Декса по имени Гэвин, который начал проверять меня, как будто я была угрозой. У Декса были люди, которые были так же обеспокоены его решением, как Арден моим: оно не имело достаточного веса для безоговорочного доверия, но было достаточным, чтобы двигаться вперед. “Он просто парень”.

“Никто, - серьезно сказала она, - не бывает просто парнем”.

“ Я знаю, ты ненавидишь это, ” сказала я, звуча чуть более уверенно, чем чувствовала. Чего не было вовсе. “Но мне нужно, чтобы ты был на моей стороне”.

“ Я на твоей стороне. Даже когда ты совсем спятил. Что, кстати, прямо сейчас и происходит. Ты ведешь себя как сумасшедший”.

- Я в курсе.

Скорее всего, я was совершал ужасную ошибку и пожалел бы, что втянул Фиби во что-то столь рискованное. Учитывая, что шансы были против меня велики, я позволил мячу продолжать катиться вниз по склону на тот случай, если оптимизм прилипнет к нему, как мох, по пути.

Несмотря на то, что тревога разрасталась в моей груди, я изобразила на лице то, что, как я надеялась, было убедительной улыбкой, и сказала: “Я чувствую себя хорошо из-за этого, Арден. Все в порядке”.

“Как по-твоему, это нормально?” Спросила Арден. “Я уже несколько месяцев говорю тебе, что ты заслуживаешь нормальной жизни, но я имела в виду свидания или новое хобби. Не отправляться в путешествие с незнакомцем”.

Арден могла бы сказать, что мне нужна жизнь на целый день, но она бы никогда не поняла. Это была моя жизнь. Я не мог позволить себе роскошь быть нормальным двадцатишестилетним парнем, и меня это не устраивало.

“Я бы не стала этого делать, если бы не была готова на все сто процентов”, - солгала я. “Фиби взволнована больше, чем я когда-либо видела ее. Думаю, я доверяю Дексу. По крайней мере, он не убийца.

- Насколько тебе известно, - мрачно ответил Арден.

“Мы можем передумать в любой момент”, - сказала я, понизив голос на случай, если Фиби все еще подслушивала. “Если это ужасно, мы вернемся домой. Никакого вреда, никакой пакости”.

“ И влюбишься в Фиби? Арден подняла брови. “ Нет, ты этого не сделаешь. Ты будешь страдать из-за нее.

“Ты продолжаешь говорить мне быть стражем. Я настаиваю”.

Она посмотрела на меня так, словно к концу предложения у меня вырос нос.