- О, ты этого не делал, - нервно солгала я, моя рука все еще была сжата на дверной ручке.

На секунду Мэй наклонила голову, глядя на меня слишком прямо для того, кто не мог видеть. Ее затуманенные глаза не двигались, но почему-то мне казалось, что она смотрит прямо сквозь меня.

“ Поужинаешь с нами? спросила она теплым, любопытным голосом. “ В духовке есть жаркое, картошка тоже. Пахнет очень приятно”.

“О”, - сказала я, оглядываясь через плечо, как будто проверяла, нет ли у меня более важных дел. Честно говоря, у меня был тяжелый день, и я был не в настроении находиться в чьей-либо компании. Я начала вежливо отклонять приглашение: “Это мило, но у меня был долгий день, и я немного устала...”

Она подняла руку, прежде чем я успел закончить. “ Тебе нужно поесть, сладкая. Ее тон изменился. Все еще теплый, но теперь более твердый. “Особенно, если у тебя мало энергии. Ты не обязан нам ничем, кроме своего присутствия. Никаких обязательств по разговорам или людям - пожалуйста. Я уверен, что ты и так достаточно занимаешься этим на работе ”.

Я прикусила губу. - Я не знаю...

Она сделала паузу, затем добавила: “Подойди и посмотри. Если это выглядит хорошо, но тебе все еще не хочется компании ... отнеси это сюда. Мы не обидимся”.

Я стоял там, на полпути к двери. Ее слова были такими простыми, а тон убедительным. Когда она заговорила, это было похоже на чарующее заклинание. В отличие от Джонатана, у которого было достаточно сил, чтобы сломать один из них.

Мог ли я находиться среди людей и не чувствовать себя обязанным? Это было не то, к чему я привык. Я так долго практиковался в вежливости, что не знал, как быть кем-то еще ... особенно как просто быть. Но что-то в голосе Мэй развязало тугой узел, о котором я даже не подозревал.

Я моргнула, затем слегка кивнула. “ Хорошо, ” тихо сказала я. - Дай мне сначала привести себя в порядок.

Это не заняло много времени.

Умывшись и пощипав щеки для придания румянца, я пригладила волосы назад и накинула на плечи кардиган. У двери висел один из гостевых фонарей — старый металлический, со стеклянным шаром и латунной ручкой. Я снял его с крючка, и когда повернул ручку, загорелся теплый, ровный огонек.

Снаружи лес был сумрачным и бледным в свете восходящей луны. Деревья над головой вытянулись в длину, их ветви мягко покачивались.

Я шел медленно. Приемная была недалеко. Просто по гравийной дорожке, прямо напротив моей хижины. Всего пара минут ходьбы, и только слабый скрип фонаря в моей руке и хруст гравия под моими ботинками нарушают приглушенные звуки летней ночи.

Где-то среди деревьев крикнула сова, низко и отдаленно. Неподалеку зашуршал куст. Я сказала себе не бояться. В конце концов, это был лес. Казалось, это было нормально ... естественно.

Приближаясь к домику, я услышал приглушенные голоса и звон столового серебра через заднее стекло. Внутри я заметил движение. На занавески падали тени, мерцали отблески камина.

Дверь со скрипом отворилась прежде, чем я подошел к ней. Мэй стояла там, за ее спиной разливался теплый золотистый свет, ее рука лежала на ручке двери, на лице, похожем на карту морщинок, играла манящая улыбка.

“ Вот ты где, ” сказала она. - Заходи.

Я шагнул внутрь, но затем замер на пороге. Я не мог этого объяснить, но почувствовал, как что-то изменилось. Энергия, воздух. Это было тепло и осязаемо, как шагнуть в луч солнечного света, когда я так долго находилась в тени.

Все выглядело так, как я помнил — стойка регистрации, стена с брошюрами, мягкий свет лампы, согревающий переднюю комнату. Затем Мэй повела меня за угол задней стены, через дверь, которой я раньше не видел.

Я моргнул.

Приемная была больше, чем казалось из маленького вестибюля, и это было обманчиво. Главный вход лишь намекал на то, что находилось за ним.

В комнате стоял длинный обеденный стол у каменного камина, а сбоку располагалась скромная, но уютная кухня. На крючках над плитой висел ряд блестящих медных кастрюль, а тканый коврик смягчал древесину. Вдоль стен тянулись полки с кулинарными книгами, свечами и старыми фотографиями, которые я не могла разглядеть в тусклом освещении.

Это больше походило на чей-то дом с пучками сушеных трав, свисающих с окон, и отбитыми кружками и любимыми блюдами, выставленными за стекло соседнего антикварного шкафа.

Воздух наполнился ароматом масла и копченого мяса, а также чем-то слегка сладковатым. Чем-то знакомым. Может быть, ягодами лунного оттенка?