“Это лучшая работа по оформлению, которую я когда-либо видел. Расстояние между элементами безупречно, ваш дизайнерский выбор - это поцелуй шеф-повара”.

Тело Макса слегка вздрагивает при слове "поцелуй", и со мной происходит что-то странное.

“ Ты лазил — э-э... наряжал — много рождественских елок? - Спрашивает Макс, взбираясь по стремянке.

“ Только моя. Украшение рождественской елки на самом деле не входит в мои обязанности.

Он смотрит на меня сверху вниз. - Тогда ты не понимаешь, насколько важно не торопиться.

Его глаза выглядят немного разгоряченными, и внезапно в этой комнате становится немного теплее. Я делаю большой глоток шоколадного коктейля и вскакиваю.

Поспешив к коробке с украшениями, я протягиваю руку и достаю маленькое украшение в форме коровы. “Ты очень методично подходишь к этому”, - наконец отвечаю я ему.

Мы проводим еще целый час, поддразнивая друг друга и украшая самую огромную в мире елку. Когда мы наконец добираемся до последней маленькой коробки, я снимаю крышку и визжу от восторга при виде того, что лежит сверху.

“ О чем ты говоришь? - Спрашивает Макс, подходя ближе. - Это маринованный огурец?

“ Да! У вас нет украшения из маринованных огурцов?

Макс громко кашляет и бормочет: “Я лучше воздержусь от комментариев по этому поводу”.

Я прищуриваюсь, глядя на него. “ Я серьезно! Это традиция моей семьи! Есть много разных способов сыграть в нее, но в моей семье один человек прячет маринованный огурец. И если кто-то заметит его на дереве, ты ему кое-что должен. Как одолжение.

Макс тянется за украшением. “Хммм, это интересно. Звучит так, будто это могло бы быть весело”. Он передает его мне обратно. “ Сначала ты спрячешь это. Мы будем по очереди.

“ Что? Ты думаешь, что сможешь это найти? Я откидываю голову назад и смеюсь. “Я королева этой победы. Я никому ничего не был должен с третьего класса.

Макс пожимает плечами. - Я чувствую себя довольно везучей.

Я изучаю его лицо, ища хоть что-нибудь, что говорило бы о том, что он считает это нелепым. Что я нахожу, так это горячий взгляд, который заставляет мое сердце биться быстрее. Может, я и королева в этой игре, но он - король посылать неоднозначные сигналы. В одну минуту он говорит мне, что у нас нет будущего, а в следующую приносит мне ужин и смотрит на меня такими глазами, что мне кажется, будто я купаюсь в них.

“ Тебе лучше пойти и постоять у входной двери, пока я спрячу его. Ты никогда его не найдешь.

Макс топает обратно к двери с преувеличенным грохотом. “Я все равно собираюсь это найти! Ты спишь, Бакстер!”

Я ложусь на спину и проскальзываю под деревом, засовывая его в подставку. Я спешу и выскальзываю обратно, вставая и переводя дыхание. Почему это так весело?

“ Ладно! Возвращаться безопасно.

Макс топает обратно по коридору. Мое сердце бьется в такт его шагам.

“ Ладно... ” протягивает он, заворачивая за угол. Я ожидаю, что он уставится на дерево и начнет искать соленый огурец, но вместо этого его взгляд останавливается на мне. Он рассматривает каждую деталь от моей макушки до кончиков пальцев ног. Он подходит ближе и смотрит через мое плечо; затем на его лице медленно расплывается улыбка. “Попался”. Он говорит в своей самоуверенной манере. 

Я в шоке смотрю, как он падает на пол и проскальзывает под елкой, точно так же, как я это делала мгновением раньше. Я ничего не говорю, надеясь, что он каким-то образом пропустит это мимо ушей.

Пару раз хрюкнув, он выбирается из—под дерева, держа в руках соленый огурец и ухмыляясь, как кот, съевший канарейку.

“Что это была за... королева? - Спрашивает он с глубоким смешком, вставая, чтобы подойти ко мне и помахать украшением перед моим лицом.

“ Как ты узнал, где это? Ты жульничал и наблюдал? Я тыкаю пальцем ему в грудь. “Ты подглядывал!”

“ Я не был, - выдыхает он, как будто оскорблен. “ Кроме того, ты как открытая книга. Все, что мне нужно было сделать, это прочитать выражение твоего лица, и я точно знал, где ты его спрятал.

“Это возмутительно!” Восклицаю я со смехом.

Он ухмыляется и протягивает руку мне за спину, вытаскивая пару сосновых иголок из моих волос.

Макс качает головой и выглядит задумчивым. “Теперь мне просто нужна идеальная услуга — какой она должна быть”.

“Я не собираюсь лгать; я немного боюсь того, что ты собираешься придумать”. Я упираю руки в бока.

Макс смотрит на меня сверху вниз с усмешкой. - А следовало бы.

Целую минуту мы молча смотрим друг на друга. Я слышу, как тикают большие напольные часы в углу гостиной. “Итак, какой ущерб? Ты уже подумал об услуге?”

“ Я думаю, поцелуй. Его голос ровный и уверенный.

“ Что? Я задыхаюсь. Мой подбородок практически отлетает от груди.

“ Ты слышал меня. Я хочу поцелуй.

“ Но— ” бормочу я. - Но ты не хочешь меня!

Макс медленно качает головой. - Я никогда раньше этого не говорил, не так ли?