Он провел большим пальцем по углублению в столбе. - Вопрос в том, что Гидеон хочет пересечь настолько сильно, чтобы это сделать?

“ Я, ” ответила я, потому что притворяться по-другому никому не помогало. Метка на моем бедре дернулась, словно соглашаясь. “ Академия. Защита. Книга, которую Элира доверила мне. Фрагменты, которые делают Стоунвик больше, чем просто местом на карте ”.

“Контроль”, - сказал он. “Он хочет контролировать тебя. Поэтому мы выбираем то, что готовы притвориться потерянным”.

“ Похоже, жрица тоже этого хочет. Я подумала о зеркалах на пьедестале, о том, как я могла заглянуть во время и потянуть за ниточку из прошлого. Я подумала о тишине с крыльями дракона внутри стеллажей, о шали Луны, которая хранила тепло, как воспоминание.

Мне все еще было трудно поверить, что она предала нас, и часть меня почему-то хотела верить, что она этого не делала.

“Что, если мы инсценируем перелом? Слух о том, что Защита ослабевает, что я остался один, что ты ушел. Ему нравится слабость, перед которой он не может устоять.

Челюсть Кигана дрогнула. “Мне не нравится та часть, где я ухожу”.

“Мне ничего из этого не нравится”, - признался я. “Но если мы приманим его формой того, чего он хочет...”

Он смотрел на меня, считая до пяти, достаточно долго, чтобы я переступила с ноги на ногу. Затем он решительно кивнул. “Мы можем заставить его думать, что Защита от Пламени снова дала сбой. Кузница ведет себя странно. Он может в это поверить”.

“И мы контролируем землю”, - сказал я. “Возможно, Каменную защиту. Она устойчива. Ардетия может сплести края. Белла может расставлять фоксы на тропинках”.

“Нова" определит, где свет слабее всего”, - сказал он. “Мы можем это использовать”.

“А Стелла приготовит что-нибудь такое, от чего исповедь покажется хорошей идеей”, - сказала я, потому что если кто-то и мог намочить сожаление в чайном пакетике, то это была наша многовековая вампирша, которая никогда не встречала смеси, с которой не могла бы справиться.

Киган одарил меня взглядом, от которого у меня потеплели колени. “Мы будем окружать тебя кругами защиты. Если он ступит хоть на один палец внутрь...

“ Он потеряет это, ” закончила я за него ровным голосом. - За нас.

- Для тебя, - поправил он.

Я отвернулась, чтобы он не увидел, как эта фраза врезалась в меня.

Я уставился на двойные двери. Воздух за ними имел вкус позднего лета, как у не совсем готовых яблок и грозы, которая может и не разразиться.

“Что, если все так просто? Что, если всегда нужно было звонить ему, а затем лишать его того, что, как он думает, ему принадлежит?”

Ответом Кигана была пауза, а затем тихое: “Хищники просты. Это добыча, которая создает дружеские кружки и чаепития за столом и делает все достаточно сложным, чтобы выжить ”.

- Ты говоришь, как твоя мать, - сказала я, прежде чем смогла взять слова обратно, а затем приготовилась вздрогнуть.

Он не дрогнул. Он просто выдохнул, тяжело и медленно.

“Возможно, у нас больше общего, чем я думаю”.

Мы стояли там достаточно долго, чтобы весь коридор забыл о нашем присутствии. Где-то скрипнула тележка, когда книжный дух повез ее между стеллажами, напевая колыбельную, известную только книгам.

“ Ладно, ” сказал я, выпрямляясь. “ Мы подготовим почву. Мы установим забор там, где хотим. Мы пустим правильный слух и позволим ему распространиться. Мы обращаемся к нему, предлагая именно то, чего, по его мнению, я никогда ему не дам”.

- Что именно?

“ Я, ” повторила я, и это слово не было похоже на капитуляцию. Скорее наоборот. - Но на наших условиях.

Киган потянулся заправить прядь волос мне за ухо. - Каждое кольцо этого плана заканчивается на тебе посередине.

“ Я - петля, помнишь? Я попыталась улыбнуться. - Двери нуждаются в этом.

Он издал несчастный звук, который на девяносто процентов состоял из рычания и на десять процентов - из возражения.

“Петли должны быть окружены деревом и стенами, а не оставлены для чьего-либо молотка”.

“Вы - стены”, - сказал я. “Нова" - это замки. Ардетия - предупредительный звонок. Стелла - это целое ужасающее ТСЖ”.

Это вызвало у него неохотное раздражение. - А Туоббл?

“Енот, который крадет сэндвич у подрядчика и переживает все апокалипсисы”.

Мы все еще размышляли, какая метафора кого оскорбила, когда по коридору донеслось эхо быстрых шагов.

Мгновение спустя Сконк выскользнул из-за угла, как слух в туфлях. Его уши были ярко-розовыми, на жилете не хватало пуговицы, а ухмылка была пугающе отсутствующей.

- Не паникуйте, - выдохнул он, задыхаясь, - так говорят, когда хотят, чтобы все запаниковали.

Он оперся обеими руками о колени, втянул воздух, как кузнечные мехи, а затем бросил на меня взгляд, от которого мой желудок упал к ботинкам.

“Что ты сделал, - спросил я, - и можно ли это очистить содовой?”

Он так сильно затряс головой, что затрещали уши.