“Или потому, что она хочет причинить мне боль, запретив людям, которые помогают мне дышать”, - сказал я, произнося слова ровно, потому что альтернатива была очень неустойчивой. “Она не будет указывать мне, что делать. Я не пойду одна, и уж точно не пойду без защиты. И никто не говорит нам, кто будет присутствовать, а кто нет. Я не стану обращаться с Киганом как с игрушкой из-за того, что какая-то Верховная жрица щелкает пальцами.

Губы Кигана дрогнули. “Я предпочитаю грубую упаковку”.

“ Ты мужчина, ” резко сказала Стелла. - Не посылка.

- Очень способный человек, - добавил я.

Он посерьезнел.

“Мы выберем почву из-под ног, а не они”. Он постучал по письму тупым пальцем.

- Ты думаешь, Гидеон замешан в этом?

Взгляд Кигана остановился на мне. - А почему бы и нет?

Твоббл вгляделся в фирменный знак, затем извлек откуда-то конфету, касающуюся анатомии, и отправил ее в рот. “ Ну. Хорошая новость в том, что у меня есть идея, которая тебе не понравится”.

Я рассмеялся и покачал головой. - Я слушаю.

“Мы позволяем им думать, что они получают то, что хотят, - сказал он, покачивая бровями, - и приносим фальшивые чары, которые взрываются блеском, тошнотой и глубоким желанием извиниться перед своими жертвами”.

Стелла просияла. - Вот это театр.

Нова наклонила голову, почти улыбаясь. - Ты не хуже любого тонизирующего средства, которое я знаю.

Твоббл продолжал жевать, игнорируя тонкий комплимент Новы. - Я должен одолжить Эмбер.

“Эмбер уже внутри”, - сказала Эмбер, и я чуть не уронила чашку, потому что она стояла в углу бог знает сколько времени, мерцая, как дождь на сланце, глаза призрака были добрыми, как всегда. “И мне скорее нравится идея заставить жрицу чихнуть с сожалением”.

Киган посмотрел на меня. Не на письмо. Не на план. На меня. “Что ты хочешь сделать?”

Простой вопрос, но простого ответа в этом мире никогда не бывает.

Я сунула письмо во внутренний карман сумочки, под список покупок.

“Мы готовимся. Мы не идем туда, куда она указывает. Мы укрепляем то, что принадлежит нам. Мы посылаем сообщение, что мы не засушенные цветы в ее книге ”. Я пожал плечами. “Я даже не знаю эту женщину, поэтому я определенно не собираюсь прыгать туда, куда она мне скажет”.

Я взглянул на Кигана, и что-то шевельнулось в глубине его взгляда.

- Я люблю тебя, - сказал он мягко, как ушиб.

Воздух в комнате затаился.

Рот Стеллы сложился в совершенную букву "О" от восторга.

- Наконец-то, - прошептал Твоббл.

Нова уставилась в потолок, как будто ее не волновала романтика в рабочее время. Ардетия улыбнулась той крошечной, волшебной улыбкой, которая заставляет тебя чувствовать себя так, словно ты прошел тест, не зная, что ты его проходил. Белла ткнула меня локтем в ребра так нежно, что я, возможно, вообразил это.

- Я люблю тебя, Киган, - выдохнула я, потому что, если бы я сказала это громче, я бы заплакала, а плач привел бы к икоте, а икота привела бы к комментариям гоблинов, которых мне никогда не избежать. И это было не так, как я ожидал, но я запомнил каждую черточку выражения лица Кигана и знал, что это может либо покончить с нами, либо сплотить нас вместе.

Стелла откашлялась и пошла заваривать еще чаю.

“Тогда поступим по-твоему”, - сказал Киган, и железные нотки в его голосе были самой приятной вещью, которую я слышал за последние дни.

Твоббл спрыгнул со своего стула и хлопнул в ладоши. “ Командное собрание! Боевые закуски! Может быть, нам стоит найти леди Лимору и ее команду.

“Сначала мы устанавливаем нашу доску”, - сказала Нова

Ардетия кивнула. “Я пройдусь по линиям. Фейри видят края там, где облака думают, что они целые”.

Белла сверкнула зубами, чистокровная лисица. “ Я расставлю приманки вдоль южного забора. Если Шедоуик хотя бы вздохнет здесь, мы узнаем.

Стелла собрала чашки на поднос, как генерал собирает маленьких фарфоровых солдатиков. - А я буду варить, пока чайник не запросит пощады.

Я выдохнула и улыбнулась. Этот момент казался одновременно полным и неизведанным. Лето заканчивалось, но моя бабушка больше не ждала меня в Академии. Ее самопожертвование отражалось на каждой моей мысли и шаге, которые я совершал в течение последних нескольких недель.

Моя мама и мама Кигана вернулись в Стоунвик. У моего отца был выбор между бульдогом и мужчиной. Академия кишела ведьмами среднего возраста, волшебными существами и фамильярами. Мое сердце разбилось на миллион кусочков и снова собралось воедино. Мои опасения по поводу того, что Киган выживет изо дня в день, никогда не прекращались.

Но те слова, которые он сказал, запали глубоко в мое сердце.

Они что-то значили.