Гидеон наклонил голову. “ Ты думаешь, сила в том, чтобы пробиваться вперед. Но иногда сила в том, чтобы знать форму того, с чем ты сражаешься. Позволь мне показать тебе.

Академия замерцала, как будто слыша все, но отвечая молчанием.

Я закрыл глаза.

Зов прижался к моей коже.

Каждый путь взывал к чему-то другому внутри меня.

Селеста, дочь, которую я любил безмерно. Жизнь, которую я поставил на паузу, мягкость, которой мне не хватало с каждым вздохом.

Киган, человек, который видел худшие стороны меня и не дрогнул. Тихая, мощная гравитация, которая удерживала меня на месте, когда моя душа хотела убежать.

Гидеон, отражение вопросов, которые я похоронила. Темный край моего знания, соблазнительный, жестокий и честный.

И Академия, наследие, которое выбрало меня и верило в меня, когда я не верил в себя. Дом, к которому я не стремился, но теперь не мог представить, что покину его.

Я позволяю боли нарастать.

Позволь страху поселиться внутри.

А потом я прошептала: “Почему я не могу хотеть больше одного?”

Но никто из них не ответил.

Не совсем.

Потому что это не было проверкой на лояльность.

Это было откровение необходимости.

И каждая моя версия стояла где-то на одном из этих путей.

Я первым шагнул к Селесте — потому что, конечно же, так и сделал.

Моя дочь. Мое начало. Мое сердце. Ее руки обвили меня воображаемым теплом, и на мгновение мне ничего так не захотелось, как остаться там. Забыть о призвании и весе, чтобы я могла быть просто ее матерью.

Но мгновение удлинялось… и мерцание усилилось.

Не прочь.

Просто вперед.

Я повернулся к Кигану.

В его глазах не было мольбы. Они доверяли. Я тоже хотела остаться с ним. Позволить путешествию закончиться здесь, пока оно не сломило меня сильнее, чем уже сломало. Но что-то внутри меня шептало: Он пойдет с тобой до конца. Но он - не твой конец.

И эта правда ужалила.

Я повернулась к Гидеону.

Его взгляд не дрогнул.

И я впервые увидел мальчика, которым он мог бы быть. Под жестокостью скрывался перелом. Стремление к пониманию превратилось во что-то ужасное. Но, стоя перед ним, я почувствовала, как натянулась нить в моей груди.

Ответы не всегда были целительными.

Иногда это были цепи.

Я отвернулась, вспомнив слова Кигана.

В мои обязанности не входило чинить кого-то, кто не знал, что он сломан.

Мерцание зашуршало у меня за спиной, как набрасываемый плащ.

Я повернулся лицом к тропинке, ведущей в Академию.

И хотя никто не произносил ни слова, воздух вокруг меня говорил: Приходи не потому, что тебе сказали, а потому, что ты сам выбрал. Приходите, потому что вы готовы стать тем, кем не может быть никто другой.

Мой пульс участился, колени задрожали, но я шагнула вперед.

И когда я это сделал, другие пути исчезли — не в гневе, а в тихом благоговении.

Потому что они никогда не предназначались для того, чтобы их выбирали.

Они должны были быть замечены.

И путь открылся передо мной, как наконец-то выдохнутый воздух.

- Нет, - прошептала я, и это слово удивило меня, едва оно слетело с моих губ.

Это отразилось в мерцании вокруг меня, не как отрицание, а как вызов.

“ Я с этим не согласна, ” сказала я теперь громче, глядя на тропинку, которая пыталась закрыться за моей спиной. “Я не хочу выбирать только что-то одно”.

Тропинка пульсировала, сбитая с толку. Возможно, даже раздраженная.

- Мне нужны все из них, ” продолжила я, делая дрожащий шаг назад, к центру, где сходились дорожки. “Я хочу комфорта моей дочери. Я хочу силы Кигана. Я хочу ответов Гидеона. Я хочу наследия Академии”.

Мерцание дрогнуло, переходя от золотого к серебряному, а затем к глубокому, бурлящему фиолетовому. Небо над головой, казалось, прогнулось.

И что-то треснуло, не звук и не физическое разрушение, но что-то внутри дорожки подалось.

Пьедестал в центре, где раньше лежал чистый пергамент, рассыпался в пыль. Туман вокруг меня разорвался наружу, словно подхваченный ураганным ветром, и каждая исчезнувшая тропинка вновь появилась в ослепительной волне цвета и магии.

Но они больше не стояли порознь.

Они двигались навстречу друг другу, сливаясь, когда тропинка извивалась у меня под ногами. Корни вздымались, как вены, и деревья из разных временных линий пробивались сквозь землю быстрорастущими спиралями, а их ветви сплетались вместе, образуя невозможные навесы. Само мерцание сгустилось, превратившись в столбы света — одни горячие от солнечного огня, другие прохладные от звездного света. Мои кости ныли под его тяжестью.

- Мэйв! - позвал кто-то, но я не могла сказать, раздался ли он снаружи или изнутри.

Или от меня самого.

Образ Селесты не исчез. Как и Киган. Как и Гидеон. Как и гулкий силуэт Академии. Они начали изгибаться, сливаться, как отражения в покрытой рябью воде, когда мое тело сгорело в болезненном жаре принятия решения.