Розовощекие студенты с полными животами, обхватив друг друга руками, возвращались к своим кулисам, жужжа о поездке, как будто уже начали собирать вещи. Стелла раздавала маленькие бумажные пакетики с мелиссой всем, кто хотя бы отдаленно беспокоился о том, чтобы покинуть территорию, что означало большинство из них.

На какое-то время мне показалось, что все может быть в порядке.

После ужина я задержался у очага, потягивая пряный сидр с Твобблом, пока мой отец растянулся, как мохнатый коврик, под скамейкой. Студенты ушли, и в зале воцарилась тишина. Стелла ускользнула, чтобы подготовить свой магазин к завтрашнему дню. Белла ушла в облике лисы, проскользнув через сад, как лента света. Даже Киган еще не вернулся из города, хотя я не волновалась. Ему больше нравилось оставаться в своем доме, чем в Академии.

Я стоял у огромных окон, глядя в лавандово-серые сумерки внутреннего двора, когда это случилось.

Негромко.

Даже не заметно.

Просто смена обстановки, от которой по коже бегут мурашки, прежде чем тебя догонят мысли.

Пламя в ближайшем ко мне фонаре дважды мигнуло, затем вспыхнуло, но не светом, а тенью. Оно полностью погасло.

Туоббл поднял голову. - Ты это почувствовал?

Я кивнул, ставя свою кружку.

Мой отец поднял голову, его уши дернулись.

Погас еще один фонарь, потом еще.

И воздух стал неправильным.

Было не холодно

Было не жарко.

Было слишком тихо, и воздух был удушливым.

Я сделала шаг к двери, уже потянувшись внутрь к знакомому источнику моей магии.

Но Чары не сработали.

Не было слышно ни звонка, ни сигнала тревоги. Сквозь камни не пробивался предупреждающий импульс.

- А где спрайты? - Пробормотал Твоббл, стоя теперь рядом со мной.

Они никуда не делись.

Я почувствовал бы, если бы они ушли.

Но их не было видно.

Ни хлопанья крыльев, ни хихикающих полос света, проносящихся мимо нас.

Воздух был слишком тих.

“ Я собираюсь проверить коридоры, ” сказал я. - Захвати Стеллу или Ардетию, если увидишь их.

- Хорошо, - сказал он необычно низким голосом.

Мой отец медленно встал и последовал за мной, когда я направилась в коридор. В тот момент, когда я проходил под аркой в западное крыло, я снова почувствовал это —тот поворот.

Это была не совсем магия, но, возможно, ее имитация.

Я не убегал.

Но теперь я двигалась быстрее, старые рефлексы пробудились. Я миновала зеркальную нишу сразу за коридором и замерла.

Коридор впереди слабо мерцал, почти как мираж, теплящийся над летним камнем.

Но это была не жара.

Это было… многослойно.

Две версии одного и того же коридора, слегка не синхронизированные. Это было так, как будто кто-то пытался наложить одно место поверх другого, и края не совсем совпадали, поэтому я подошел ближе. Мое сердце бешено заколотилось, но не от страха.

Я уже видел это мерцание раньше.

В живой изгороди.

Завеса между местами здесь, тогда и сейчас.

Но этого не должно было быть здесь.

И вот тогда я понял, что что-то давит внутрь и пытается свернуть пространство внутри Академии.

И все происходило так тихо, всего одним медленным, невидимым вторжением.

Я поднял руку и произнес заклинание мягкого света, чтобы просканировать пространство.

Мерцание ответило, но не сильно. Скорее, мягкая рябь двинулась в мою сторону, как будто тоже заметила меня.

Я с трудом сглотнула и сделала еще один шаг вперед, когда шепот прошелестел мимо моего уха, но это было всего лишь дыхание.

Затем я услышал это нутром.

Это начинается.

Я обернулся, осматривая потолок, стены, пол ... Любые признаки трещин или точек входа.

Таковых не было, поэтому я развернулась на каблуках и бросилась обратно в главный зал, а мой отец бежал рядом со мной.

Все фонари были погашены.

А воздух?

Это казалось настороженным, но не удушающим.

Как будто сама Академия не была уверена, что только что коснулось ее кожи.

Я нашел Туоббла посреди зала с широко раскрытыми глазами, сжимающего фонарь, который отказывался гореть.

“Я никого не могу найти”, - сказал он. “Защита не отвечает”.

“Они не могут”, - сказала я ему, чувствуя, как сжимается грудь. “Что-то давит откуда-то еще”.

Выражение его лица исказилось. - Шедоудик?

-Можетбыть.

Но я больше не был уверен.

Потому что это не было насильственным.

Это было хирургическое вмешательство.

Движения были нежными и точными, как будто кто-то пытался сложить лист бумаги, чтобы проверить, совпадают ли углы.

“Где шар?” Спросил Твоббл.

- В моей каюте.

“Оно делает это?”

“Нет”, - сказал я. “Но я думаю, что оно знало, что это произойдет”.

Тогда мы посмотрели друг на друга, и я увидел на его лице ту же мысль, что и на моем.

Завтрашняя экскурсия?

Это может быть прекрасной возможностью обезопасить студентов или идеальной ловушкой, чтобы остановить Академию.

Я потянулась к отцу, который крепко прижался к моей ноге.

Тишина снова изменилась, и я понял...

Это было только началом.