Маленькие змееподобные существа с крошечными ножками и переливающейся чешуей, сидящие на ветвях деревьев, напомнили мне смертоносных хамелеонов, когда их любопытные глаза следили за нами.

Вдалеке массивный рогатый зверь с белым мехом бездельничал возле журчащего источника, его глаза были полузакрыты от удовольствия. По сравнению с остальными он выглядел почти нормально.

“Это некоторые из ординаторов Академии”, - сказала моя бабушка.

Я слышал благоговение в ее голосе, когда она продолжила.

Некоторые искали здесь убежища после того, как потеряли свои дома из-за магических конфликтов. Другие связаны с Академией, их магия переплетена с ее Защитой. Каждое крыло разделено на сектора, в которых, по мнению Академии, они лучше всего уживаются”.

Украшенная драгоценными камнями колибри пролетела мимо моего лица, и мои глаза расширились. Ее крылья оставляли за собой след из сверкающего света.

“ Они прекрасны, ” пробормотала я. “ И они просто так… живут здесь?

“ Да. Академия обеспечивает их; взамен они вносят свой вклад в ее магию. Крылатые лисы, например, помогают поддерживать свет, который направляет нас по коридорам. Как вы знаете, лисы - одни из самых озорных и любопытных созданий, поэтому я стараюсь следить за их проделками ”.

Я усмехнулся и покачал головой. - Вообще-то, я этого не знал.

“ Это правда. Она похлопала меня по плечу. - Поверь мне.

- Я верю.

“Змееносцы сохраняют защиту библиотеки нетронутой, гарантируя сохранение ее знаний”.

“ Змеи? Я никогда о таком не слышал.

- А зачем тебе это, моя дорогая?

Я оторвал взгляд от существ, чтобы посмотреть на нее. “ Это то, что заставляло тебя продолжать? Зная, что ты помогаешь защищать все это?”

“Это было частью всего этого”, - призналась она. “Но, честно говоря, это была надежда, что когда-нибудь двери снова откроются. Что у меня будет шанс увидеть свою семью, пусть даже только в другой жизни или при новом поколении”.

Ее слова поразили меня, как удар в грудь.

Глубина ее самопожертвования, ее непоколебимая преданность делу, более великому, чем она сама, повергли меня в благоговейный трепет и разбили сердце.

“ Бабушка, ” тихо сказала я, - я не знаю, смогу ли я сделать то, что сделала ты. Если завтра Академия закроет свои двери, я сломаюсь”.

Она положила руку мне на щеку, ее прикосновение было теплым и успокаивающим.

“ Ты сильнее, чем думаешь, Мэйв. И помни, у тебя все еще есть выбор. Академия могущественна, но ты ей не принадлежишь. Ты уже доказал свою преданность Стоунвику. Какой бы путь ты ни выбрал, он будет правильным.

Ее слова принесли некоторое утешение, но узел в моем животе остался. Я оглядела внутреннее убежище, красота и спокойствие которого противоречили буре, бушующей внутри меня.

Одна из крылатых лисиц приземлилась неподалеку. Ее горящие, как угли, глаза встретились с моими. Я на мгновение почувствовал необъяснимую связь с ним, как будто он понимал всю тяжесть моих мыслей. Затем он взмыл в воздух, и крылья понесли его обратно к деревьям.

“ Бабушка, ” сказала я, поворачиваясь к ней, “ я хочу защитить все это. Существ, магию, людей. Но я также хочу защитить Селесту. Я не знаю, как сделать и то, и другое.

Она мягко улыбнулась, ее глаза наполнились пониманием. “Тогда позволь Академии учить тебя. Ее двери открыты для тебя. Верьте, что они останутся такими до тех пор, пока вам это нужно ”.

Уверенность в ее голосе немного успокоила меня. Я бросил последний взгляд на существ, процветающих в святилище Академии, и решил сделать все возможное, чтобы сохранить этот мир — и тот, что за его пределами — в безопасности.

“ Придут ли еще ученики? - Спросила я, и мой голос мягким эхом разнесся по огромному волшебному саду.

Мысль об Академии, наполненной смехом, шагами и голосами — месте, где кипит жизнь, а не тихий гул магии, — казалась обнадеживающей и ошеломляющей.

Она повернулась ко мне, и слабая улыбка тронула ее губы, но не коснулась глаз.

“ Все не так просто, милая. Академия когда-то была маяком, да, но она бездействовала десятилетиями. Его двери, возможно, скоро откроются, но для его возрождения… потребуется время ”.

“ Какое именно время? - Настаивала я, нахмурившись. “ Месяцы? Годы?

“Годы”, - сказала она со спокойной уверенностью. “Возможно, даже десятилетия. Должно быть нечто большее, чем открытые двери, чтобы позвать студентов обратно. Академии требуется директриса или завуч, чтобы направлять ее достижение, учителя, чтобы передавать свою мудрость, и стражи, чтобы защищать ее залы. Пока эти роли не будут исполнены, он не сможет стать тем местом, которым был когда-то ”.

“Но почему? Я имею в виду, Академия жива. Она направляет меня и показывает мне кое-что. Не может быть, просто… Я не знаю. Сделать так, чтобы это произошло?”

Моя бабушка тихо рассмеялась, и в этом звуке послышались горько-сладкие нотки.