И если бы Академия впустила ее внутрь, если бы она каким-то образом принадлежала этому месту… тогда я захотел знать, почему.

Так я и бродил...

Я позволила своим ногам нести меня по тускло освещенным коридорам, мимо мерцающих бра и сводчатых каменных дверных проемов, мимо фресок, которые меняли цвет, когда я не смотрела прямо на них. Я чувствовала себя маленькой девочкой, бегущей по коридорам, мои пальцы летали по стенам, волосы развевались за моей спиной, как будто меня только что выпустили в мой личный лабиринт. Впервые за долгое время...

Я чувствовал себя свободным.

Залы гудели от магии, а воздух благоухал свечным воском и чем—то более глубоким - чем-то живым.

Сначала я пытался следить за тем, куда иду, мысленно нанося на карту изгибы и повороты, но вскоре понял, насколько это бесполезно. У Академии был свой собственный разум, и она не была заинтересована в том, чтобы быть предсказуемой.

Стены временами сужались, смыкаясь, как будто подталкивали меня вперед. В других случаях лестницы появлялись там, где их раньше не было, и вели меня вверх, изгибаясь в странных, невозможных направлениях, только для того, чтобы снова исчезнуть, когда мои ноги отрывались от последней ступеньки.

Я вздохнула, прижимая руку к одной из прохладных каменных стен. "Хорошо. Если ты захочешь, чтобы я куда-нибудь сходил, просто скажи мне.

Бра замерцали в ответ, и я могла бы поклясться, что почувствовала слабую вибрацию под кончиками пальцев.

В этом не было ничего зловещего.

Тем не менее, я шел по единственной открытой тропинке передо мной, делая поворот за поворотом, пока коридор внезапно не расширился и не превратился во что-то совершенно другое.

Я остановился.

Я нашел крыло Академии, которое никогда раньше не видел.

Насекомое порхало передо мной, кружа и жужжа своими полупрозрачными крыльями, пока не зависло надо мной.

“Что?” Я спросил это.

Большой жук повернулся боком, и я понял, что это не насекомое ... точно.

Ее золотистое тело, стройное и блестящее, имело форму ключа. Инстинктивно я протянул руку, и она приземлилась на мою ладонь.

Когда я подвел ее ближе, ее глазки-бусинки встретились с моими, прежде чем она упорхнула к ближайшей двери, куда протиснулась и обернулась.

Большая дверь, похожая на старомодную темницу, медленно открылась.

Я вошел внутрь, когда она упорхнула прочь.

Мягкий золотистый свет струился от встроенных в стены фонарей, отбрасывая теплое сияние на сводчатый потолок. Пространство было обрамлено огромными нишами, каждая из которых была заполнена плетеными гнездами из шелка, сена и зачарованного мха.

Я моргнул.

Еще одно крыло животного?

Я был на таком раньше, когда Элира показывала мне существ, обитающих в пределах Академии. Но это ... это было не то же самое.

Энергия здесь ощущалась по-другому.

Это было то, что Академия выбрала, чтобы показать мне.

Или, может быть, я просто превосходно умел теряться в незнакомых местах.

Я шагнул вперед, мои ботинки едва слышно стучали по камню. В помещении было тихо— не безмолвно, а умиротворяюще, как при равномерном вдохе и выдохе чего-то огромного в состоянии покоя.

Проходя мимо ниш, я заметил проблески меха, перьев и чешуи — существа, свернувшиеся калачиком, некоторые сонно моргали, глядя на меня, другие ерзали, но мое присутствие их не беспокоило.

Я не был уверен, как долго я блуждал, как долго я позволял себе любоваться странной, мирной красотой этого места. Но когда я приблизился к самой дальней нише, что-то сдвинулось.

Тяжесть в воздухе. Потрескивающее осознание.

А потом, в тусклом золотистом свете...

Пара горящих глаз встретилась с моими.

Существо передо мной пошевелилось, его лучистые глаза впились в мои с такой силой, что у меня по спине пробежали мурашки. Я не мог пошевелиться. Я даже не был уверен, что хочу переезжать.

Потому что то, что я видел — то, что свернулось в нише передо мной, — было невозможно.

Так и должно было быть.

Мой разум восстал против этого и попытался найти логику, разум ... Все, что придало бы смысл видению передо мной. Это было так, как будто я оказался зажатым между двумя реальностями, в одной из которых магия была всего лишь плодом моего воображения, а в другой - она дышала, мерцала и жила прямо передо мной.

Свечение его глаз смягчилось, когда существо пошевелилось, его крошечное тело вытянулось ленивым, почти кошачьим движением. Слабое золотое мерцание пробежало по его чешуе, поблескивая в свете фонаря, когда его крылья — маленькие, изящные, с тонкими перепонками — пробно затрепетали, прежде чем снова прижаться к телу.

Не ящерица.

Это не плод моего воображения.

A Детеныш дракона.

Я резко вдохнула, едва осознавая, что задержала дыхание.

Дракон моргнул, глядя на меня, наклонив голову, как будто я был странным существом в этот момент и загадкой здесь.