Я должна была рассказать об этом своей бабушке. Отвернувшись от окна, я направилась в дальний конец библиотеки, где моя бабушка сидела в кресле-качалке и читала книгу такого размера, что, казалось, она могла раздавить маленький столик.

Ее волосы с серебристыми прядями были собраны в свободную косу, перекинутую через плечо, и в свете камина темно-зеленая мантия слегка переливалась. Она не подняла глаз, когда я приблизился, но я знал, что она заметила меня. Она всегда была такой.

Я колебалась, прежде чем заговорить, не зная, как спросить то, что мне нужно, чтобы не показаться смешной. Но потом я напомнила себе — это Элира. Моя бабушка. Единственная реальная ниточка, которая была у меня с этим местом, с моим прошлым. Если я не мог спросить ее, кого я мог спросить?

"Бабушка", - осторожно начала я, мой голос прозвучал тихо в огромном пространстве. "Возможно ли, чтобы какое-нибудь из волшебных существ внутри Академии, ну, ты знаешь… уйти? Возможно, сбежать?

Она замерла всего на долю секунды, прежде чем перевернуть страницу в своей книге. Выражение ее лица не изменилось, но легкое изменение позы сказало мне, что она слушает.

- Сбежать? - повторила она, по-прежнему не глядя на меня.

"Да", - сказал я. "Например, может ли что-нибудь, связанное с Академией, когда-нибудь выйти наружу?"

Она наконец подняла голову, ее яркие глаза изучали мое лицо, как она всегда делала, когда думала, что я что-то замышляю.

- Нет, - просто сказала она. - Это невозможно.

Я нахмурился. - Ты уверен?

Она одарила меня легкой понимающей улыбкой и закрыла книгу, положив руки на толстую кожаную обложку. "Мэйв, Академия - это отдельный мир, связанный магией, более древней, чем ты и я. Здешние существа привязаны к ней так же сильно, как и я. Защита не позволит уйти ничему — или кому-либо- что принадлежит ей.

Ее ответ был настолько прозаичным и абсолютным, что не оставлял места для сомнений.

Кроме...

- Почему ты спрашиваешь? - добавила она, наблюдая за мной.

Я колебался. Я мог бы солгать. Я мог бы придумать какую-нибудь отговорку насчет любопытства или притвориться, что это была просто случайная мысль. Но когда я стоял там, глядя на нее — женщину, которая десятилетиями была заперта в этом месте, мою единственную семью в этом странном, древнем мире, — я знал, что не смогу скрыть это от нее.

Потому что, в конце концов, она была всем, что у меня было.

- Я кое-что видел, - признался я. - Снаружи.

Выражение ее лица не изменилось, но я увидел, как ее пальцы слегка сжали корешок книги.

Я подошел ближе, протягивая ей руку. - Иди посмотри.

Она долго изучала меня, прежде чем тихо вздохнуть и вложить свою руку в мою. Я помог ей подняться, и мы вместе подошли к окну.

Я почувствовала, как предвкушение пробежало по моим венам, мое сердце забилось быстрее, когда я оглядела внутренний двор внизу.

Только...

Лиса исчезла.

Виноградные лозы все еще были нетронуты. Мягкие пятна лунного света не отбрасывали тени удаляющейся фигуры. Это было так, как будто ее там вообще никогда не было.

Я сглотнула, в горле у меня внезапно пересохло. "Она была прямо там", - прошептал я, мой взгляд метнулся к тем местам, куда она переместилась, где я зналвидел ее.

Сначала моя бабушка ничего не сказала. Вместо этого она посмотрела на меня долгим, оценивающим взглядом, затем мягко похлопала меня по руке.

- Со мной тоже это случилось, - тихо сказала она.

Я испуганно повернулась к ней. - Что?

Она слегка сочувственно улыбнулась. - Галлюцинации, - пробормотала она. - Видения людей и вещей, которых там не было. Это вполне естественно, когда ты отрезана от внешнего мира. Твой разум жаждет связи, Мейв. Мне нравится называть это "мои маленькие заблуждения".

Я открыла рот, затем закрыла его, качая головой. - Нет, это не— - я остановилась, глубоко дыша. "Это не было наваждением".

Моя бабушка не стала со мной спорить. Она просто бросила на меня взгляд, который говорил: Я была там, где ты сейчас, прежде чем протянуть руку и убрать выбившийся локон с моего лица.

"Я знаю, каково это", - продолжила она. "Ты начинаешь кое-что видеть, слышать. Разум может заполнить пробелы, в которых сидит одиночество".

Я сглотнул и медленно кивнул, делая вид, что обдумываю ее слова.

Но внутри я знал.

Я знал.

Это не было одиночеством. Это не было какой-то уловкой моего разума, пытающегося компенсировать изоляцию.

Лиса была настоящей.

И я собирался выяснить, что она имела в виду.

Ночью Академия была совсем другой.

Или, может быть, все было по-другому, потому что я шел один.

После того, как моя бабушка удалилась в свои покои, я никак не могла успокоиться. Тяжесть исчезновения лисы все еще давила на мой разум, задерживаясь, как неразгаданный кусочек головоломки, который не совсем складывается. Я знал, что видел, и никакие логические объяснения не могли поколебать этого.