Первая мысль, которая пришла мне в голову, была, почему мне казалось, что все Академии ведьм на Среднем Западе открыли свои двери для меня, а вторая, что...Что?

Моя мама знала об этом месте. Должно быть, это была одна из причин, по которой она пыталась вернуться, но ей не удалось попасть внутрь.

Или, может быть, она бы ей не открылась.

Наверху что-то затрепетало, и я вздрогнула, когда гудки заполнили огромное фойе. Летучие мыши пролетели над открытой дверью и направились прямо к ней.

Несколько человек опустились ниже, и я пригнулся, когда они продолжили свой путь.

Барлен встал рядом со мной, и я уставился на него.

“ Ты бывал здесь раньше? - Прошептал я.

“ Я... э-э, я... ” Он прочистил горло. - Давно не виделись.

- Значит, это означает “да”?

- Действительно, это так.

- Когда вы бродили по этим коридорам, там были студенты?

“Несколько...”

Мой взгляд задержался на нем. - А что, Гидеон один из них?

Он усмехнулся и покачал головой, покачиваясь на своих крошечных каблуках. “О, нет. Это было гораздо дольше”.

Я встал, пытаясь осознать все, что мог. Даже при том, что мой разум хотел сравнить это с великолепной Академией в Стоунвике, здесь мало что напоминало мне о ней.

В академии Стоунвик всегда было тепло и гостеприимно. Даже когда он был злым, или скрытным, или пытался подтолкнуть меня к опасности, притворяясь, что это развитие характера, в его костях все равно была мягкость. Солнечный свет сквозь плющ. Бабочки, порхающие по садам. Кухонные эльфы спорят из-за выпечки.

В этом месте я чувствовал себя проснувшимся совершенно по-другому.

Это было так, как будто нечто, слишком долго спавшее, решало, готово ли оно к тому, чтобы его побеспокоили.

Все было покрыто пылью, но неравномерно. Некоторые участки пола выглядели нетронутыми десятилетиями, в то время как на других сквозь грязь виднелись слабые следы волочения, как будто тени передвигали мебель или разгуливали по коридорам, пока никто не видел.

Портреты на стенах по-прежнему смотрели на нас.

Все до единого.

Я старался не слишком пристально смотреть им в глаза.

Естественно, это только заставило меня присмотреться повнимательнее.

На некоторых портретах были изображены ведьмы, одетые в темно-угольные одежды с серебряной вышивкой. Другие были одеты в совершенно более темные цвета, черный и темно-синий, с острыми воротниками и тяжелыми камнями цвета драгоценных камней вокруг шеи. Несколько картин были изрезаны, холст висел скрученными полосами, в то время как другие казались нетронутыми, если не считать слоя пыли.

Один портрет особенно привлек мое внимание.

У окна, выходящего в сад, полный серебристых цветов, стояла женщина. Ее темные волосы рассыпались по плечу, и, хотя стилю ее одежды несколько веков, в форме ее глаз было что-то странно знакомое.

Это была не совсем Жрица, но достаточно близко, чтобы мой желудок сжался.

Мемориальная доска под ее портретом почернела от теневой грязи.

Интересно.

Я инстинктивно шагнул к нему.

У меня за спиной Барлен издал огорченный звук. - Тебе обязательно все трогать?

- Я собираю информацию.

- Ты все нарушаешь.

“ Честно говоря, это на меня похоже. ” Я улыбнулась ему. “ Именно так я и поступаю. Я очень тактильная ведьма.

Раскрашенная ткань женщины на портрете следовала за мной, когда я приближался.

Замечательно.

Совершенно замечательно.

Чувство, которое она внушила мне, подобно Моне Лизе.

Я слегка провел пальцами по табличке, но, в отличие от вывески снаружи, грязевая тень не растворилась. Вместо этого она напряглась, темнея под моими пальцами, пока отметина на боку резко не запульсировала.

Женщина на портрете улыбнулась, и я решил не утруждать себя.

Академия тихо стонала над головой, звук прокатывался по потолкам и стенам, словно старое дерево оседало вокруг нас. Но это было не дерево. Это был камень. Массивные черные колонны тянулись ввысь к затененным балконам, где с ржавых шестов безвольно свисали порванные знамена.

Оглядываясь по сторонам, я задавался вопросом, ходили ли студенты когда-нибудь по этим коридорам, не выбирая сторону. Осознание этого заставило что-то пронзить мою грудь.

Что здесь произошло?

И почему никто по-настоящему не рассказал об этом?

Мой взгляд перемещается дальше, в фойе, где два коридора разветвляются в противоположных направлениях. Один изгибался вниз, в тусклый свет факелов, в то время как другой тянулся в длину и прямо, с высокими окнами по всей стене.

У меня не было сомнений, что тени таились в обоих.

Они, казалось, не ждали нападения. Нет, им просто нравилось наблюдать, и это делало меня параноиком.

Тени двигались по потолку и углам длинными дрейфующими лентами, время от времени останавливаясь. Но я заметил того, за кем следовал через деревню, который завис на полпути по длинному коридору.