Тропинка привела нас в узкую щель между двумя камнями, похожими на лопатки. За ней земля уходила в неглубокую чашу, и шепот у моего пояса менял высоту. Я поднял руку, и Твоббл немедленно остановился.

На правой стороне чаши кто-то выложил дорожный знак из трех камней, затем двух, затем одного, гладко и аккуратно.

У Твоббла перехватило дыхание.

“ Панировочные сухари, ” прошептал он. - Чтобы ввести в заблуждение.

Мы пошли налево.

Если Андерсут чувствовал себя так, словно попал на нечестный карнавал с низко раскачивающимися фонарями, смеющимися витринами магазинов и выгодными сделками, которым можно почти доверять, то Андерсут был его призрачным близнецом.

Мощеная улица петляла, и камни были скользкими от блеска, который был вызван не дождем, а каким-то осадком, оставленным воздухом.

В Underloam магазины с гордостью выставляли свои товары на захламленных витринах. Банки со слабо светящимся джемом, разноцветные ленты, нашептывающие комплименты, сверкающие ботинки, обещающие более длинные шаги, гордо стояли на виду у гоблинов.

Здесь окна были темными, стекла запотели. Полки внутри все еще были уставлены рядами, но каждая банка казалась немаркированной, каждая темная ленточка была перевязана слишком туго, каждый ботинок был повернут каблуком вперед и слегка приподнят.

Свет лампы тоже был другим. Под слоем суглинка пламя горело теплым золотом, подпитываемое заговоренным маслом, слегка пахнущим корицей.

В полумраке лампы мерцали зеленовато-бледным светом, их свет отбрасывал тонкие и длинные тени на фасады, пока каждый дверной проем не казался пастью, готовой проглотить тебя целиком.

И сами гоблины, не менее занятые, не менее живые, чем их собратья по Суглинку, но их смех раздавался более короткими взрывами, резкими, как битое стекло, прежде чем затихнуть.

Они перебрасывались фразами на полуслове, их взгляды скользили друг мимо друга, как будто ожидая, что что-то в любой момент выползет из переулков. Даже их рыночные прилавки казались настороженными: один продавец продавал яблоки со слишком глянцевой кожурой, другой предлагал перчатки с узорами, которые двигались, когда моргаешь.

Туоббл наклонился ближе, понизив голос, хотя гоблины поблизости не слышали. “ Мой приход? Он посвящен озорству и сделкам. Этот? Его взгляд метнулся к прилавку, где гоблин в капюшоне спрятал пузырек обратно под прилавок. “Этот торгует секретами. Иногда даже твой, если ты задержишься слишком надолго.

Я крепче обхватила себя руками, выбитая из колеи.

Да, приход был живым. Но живым, как нечто дикое. "Гоблины Андерлоума" заставляли вас чувствовать себя так, словно вы наткнулись на гостиную трикстера. Здесь я не мог отделаться от ощущения, что мы попали в ловушку, которая так и не решилась захлопнуться. Глаза Твоббла наполнились слезами и прояснились в одно мгновение.

“ Наконец-то, - хрипло произнес он. - Хватит об этом.

Я кивнул.

“ Я говорю, что пора, ” пробормотал он, взглянув на меня. - Возвращаться в коттедж Сконка.

И мне пришлось согласиться, хотя каждая клеточка моего тела хотела, чтобы я побежала.

Без названия

Глава Двадцать четвертая

Мы медленно обошли коттедж, как будто один неверный шаг мог привести к тому, что он исчезнет. Линии соли слабо мерцали на пороге, сплетаясь, как драгоценности, в длинные изгибы, которые затягивались вокруг дверного проема. Соль не была посыпана. Это было сделано намеренно, сплетено, как будто на нем были тщательно нанесены защитные руны. Кто бы это ни сделал, он знал, от чего защищался. Или, что еще более нервирует, то, что они хранили внутри.

У задней стены коттеджа я остановился. В Стоунвике, где примостился мой коттедж, сад за домом был маленьким, но оживленным. Там цвели травы, фенхель и тимьян боролись за солнечный свет, а под соснами стояла покосившаяся скамейка, на которой я часто сидел за чаем.

У этого низкорослого близнеца тоже было пятно, хотя травы согнулись и стали жесткими, листья скрутились, как будто нашептали слишком много секретов. А скамейка? Не дерево и уют, а плита из сланца с глубокими бороздками, вырезанными на ее поверхности. Сначала я подумал, что это письмена, язык, слишком крошечный для моих человеческих глаз. Я низко наклонился, проводя по нему пальцами.

Не буквы. Знаки. Сетка зарубок, каждая линия прочно врезана в камень.

“ Что это? - Спросила я, уже чувствуя себя неловко.

Голос Твоббла понизился, приобретя весомость, которую он обычно приберегал для экстренных случаев. “Годы до открытия Академии”.

Слова потекли по моему позвоночнику, как капающий лед. Я снова посмотрела на камень, на бесконечные ряды линий, вырезанных до тех пор, пока сланец не стал почти тонким. Годы. Сочтены. Не дни. Не времена года. Годы.

Кто-то ждал здесь.

Сконк? Или даже кто-то до него?