К северу от Эр-Рафаи мы заметили «светлячков» батальона, мигающих в поле к востоку от шоссе, и бесшумно въехали на оборонительные позиции. Пока взвод готовился к долгому путешествию в Калат-Сикар, мы с ганни Уинном сидели на совещании по ночной задаче. Я достиг состояния ошеломленного равновесия, когда меня ничего не волновало. За последние двенадцать часов в меня стреляли другие морские пехотинцы; я наблюдал за убийством группы людей, намеревавшихся убить нас; видел, как артиллерия обрушивается на переполненный людьми город; чуть не был убит своим собственным начальником; а теперь собирался отправиться в дальний поход на вражескую территорию.

Полковник собрал своих офицеров и штаб-сержантов в тесный круг и хрипло изложил план. На следующее утро иракский военный аэродром в Калат-Сикаре должен был быть атакован британским парашютным полком, чтобы использовать его в качестве перевалочной базы для наступления на Багдад. Мы должны были провести разведку аэродрома перед атакой. Поступали сообщения о наличии там танков и зенитных орудий, которые представляли серьезную угрозу для британских войск. Более подробная информация отсутствовала. Чтобы быть полезными штурмовым войскам, мы должны были успеть до восхода Солнца и выдвигаться немедленно. Взводной командир, сидевший позади, спросил полковника, видел ли он когда-нибудь фильм «Они были незаменимыми»[101].

На первом отрезке пути машину повел я, чтобы Уинн мог немного отдохнуть. Очки ночного видения ограничивали мое зрение двумя узкими полосами зернистого зеленого цвета. Впереди меня по шоссе ехал «Хамви» Эсперы, водитель которого, как и я, явно испытывал трудности. Колберт и Ловелл, находившиеся соответственно впереди и сзади взвода, имели тепловизионные прицелы. В эфире раздавались обычные шутки, когда возможные цели идентифицировались, а затем отклонялись как овцы, козы или рано встающие фермеры. Мы были измотаны. Я вспомнил, как Чака в Афганистане ругал офицеров за то, что они перекладывали свою усталость на солдат, которые были способны на бóльшее, чем они думали. Он был прав, но давить можно было только до тех пор, пока что-то не ломалось.

Мы съехали с шоссе № 7 к югу от Калат-Сикара, чтобы обойти город по пустым просёлочным дорогам, и на протяжении двух часов ползли в темноте. Я отмечал редкие ориентиры — мельком увиденный дом или состояние дороги — и выстраивал вокруг них историю: плотность населения, рельеф местности, вероятность нахождения иракской армии поблизости. Мне пришло в голову, что мои впечатления могут быть совершенно неверными, что я мог бы проехать по этому маршруту днём и сделать совершенно другие предположения. Наши суждения определяли наши действия — атаковать или отступать, если нас атакуют, отвечать массированным или точным огнем, вызывать подкрепление или нет. Я решил, что половина моих предположений верна, и эта мысль была пугающей. Усталость, темнота, стресс и неясная боевая задача словно окутали нас туманом. Эмоционально я чувствовал себя так, как будто мы мчались со скоростью сто миль в час по шоссе в слепящей метели.

Каждая придорожная канава и группа деревьев являлись потенциальным местом засады, и я мельком видел бдительных морских пехотинцев в тусклом свете GPS-приемников и радиостанций. Когда мы приблизились к аэродрому, и облака рассеялись, открыв небо, усыпанное сверкающими звездами, местность стала более открытой. Незадолго до рассвета, в самый холодный час ночи, мы остановились и накрыли свои машины камуфляжной сеткой. Все, кроме тех, кто обеспечивал охранение, заснули, а я пошел искать управление роты, чтобы спросить о наших дальнейших действиях. Капитан сказал, что на аэродром будут отправлены два пеших патруля, но мы в них не входили. Я предположил, что патрули осмотрят летное поле, подтвердят или опровергнут сообщения о значительных укреплениях противника и затем отойдут, пока мы будем наблюдать за британской атакой с первыми лучами Солнца. Делать больше было нечего, поэтому я вернулся во взвод, осмотрел позиции и растянулся в высокой траве, чтобы поспать.

Через двадцать минут меня разбудил Кристесон.

— Сэр, мы готовимся к выходу!

Небо на востоке уже окрасилось в розовый цвет. От росы подкладка моего пончо промокла, и я забросил ее в кузов «Хаммера». Во рту пересохло, а глаза жгло от раздражения из-за слишком долгих часов бодрствования. Я чувствовал себя неловко и растерянно, когда присоединился к капитану, чтобы узнать последние новости.

Патрули все еще не вышли на позиции, позволяющие увидеть летное поле, но дивизия не давала разрешения на британскую атаку, не имея представления о обороне Калат-Сикара. Я представил себе горящие британские вертолеты, падающие с неба, и кивнул в знак согласия, подумав, что можно было бы легко отложить атаку и использовать дневной свет для тщательной разведки аэродрома. Утро было ясным, и мы могли бы собрать над головой самолеты, чтобы уничтожить все, что нам угрожало, однако командиры приказали нам немедленно атаковать аэродром на своих легкобронированных «Хаммерах», не выделив времени на подготовку. Разведка боем.