«Что ж, всё абсолютно логично. Раз уж львиная доля паранормального арсенала „Чудотворца“ черпает свою мощь прямиком из реликтов прошлого, то и требования ритуала выкованы по тем же лекалам… Вот только как, скажите на милость, этот гордиев узел разрубают прочие „Ученые древности“?» — Клейн устремил задумчивый взор на пергамент, расстеленный на изъеденной патиной бронзовой столешнице, силясь препарировать проблему с совершенно иного фланга. «Будь я на их месте, мне бы не оставалось ничего иного, кроме как искусственно, наглухо отсечь некую группу людей вкупе с их историей от остального мира. Замуровать их в глухой изоляции и покорно дожидаться, пока их существование окончательно не канет в Лету и не сотрется из людской памяти. И лишь затем с помпой вернуть их на сцену нынешней эпохи. Вот только этот процесс сожрет добрых три сотни, а то и все пятьсот лет, если не больше… Воистину, дьявольская, изуверская затея… Хе-хе, почему-то на ум сразу приходит байка про Персиковый источник…»

Прокрутив в голове этот гипотетический сценарий, Клейн вынес железобетонный вердикт: для заурядного «Ученого древности» главной, фатальной преградой на пути к триумфу станет банальная нехватка времени. Одному богу известно, хватит ли магу силенок прокоптить небо так долго и дожить до финала собственного спектакля. Ко всему прочему, поддержание подобной глухой изоляции на протяжении веков таило в себе целую прорву взрывоопасных неучтенных переменных — этот мыльный пузырь мог с треском лопнуть в любой непредсказуемый миг.

«„Земля, покинутая богами“, безусловно, ювелирно разрубает этот временной гордиев узел, даруя готовую, выдержанную тысячелетиями изоляцию. Вот только взамен она подкидывает угрозу куда более леденящего калибра… „Темный Ангел“ Сасрир… В каком именно состоянии нынче пребывает этот Наместник Небес? Уж не повязан ли Его сон намертво с какими-нибудь многоходовочками по воскрешению самого Древнего бога Солнца?.. Масштабы здешних тайн давно пробили потолок этого мира, устремившись в заоблачные выси… И какого дьявола меня вечно затягивает в эпицентр подобных мясорубок?..» — Клейн издал горький, полный едкой самоиронии смешок. Юноша нутром чуял, что львиная доля вины за эти «случайности» лежит на роковых нитях судьбы, сплетенных самим «Замком Истока».

Как-никак, даже ублюдок Амон, увенчанный титулом «Богохульника», в свое время благоразумно предпочел умыть руки, наотрез отказавшись взваливать на Свои плечи столь свинцовое, фатальное бремя рока.

Титаническим усилием воли обуздав вихрь разбегающихся мыслей, Клейн вновь сфокусировал рассудок исключительно на рецептуре эликсира «Чудотворца»:

'«Червь Звезд» берет свои истоки из Пути «Ученика»? Выходит, вспомогательные ингредиенты требуют высокоранговых, пропитанных первозданной духовностью материалов сразу с трех родственных стезей… Какая досада, своих «Червей Времени» я давно пустил в расход, наклепав из них амулетов «Похитителя судеб», и обратить этот процесс вспять уже не выйдет… Неужто придется вновь закидывать удочку и бить челом древнему дедуле, что угнездился в Леонарде, выпрашивая еще одного паразита? Хотя, почему сразу «выпрашивая»? Я же не с пустыми руками приду, а предложу честный бартер: обменяю его на качественно эволюционировавший амулет «Вчерашнего эха»!

Вот только где, дьявол побери, мне нащупать этого «Червя Звезд»… Полубогов Пути «Ученика», что всё еще коптят небо в материальном мире, нынче днем с огнем не сыщешь… На ум приходит лишь «Святой Тайн» Бутис из ордена Авроры… Увы, я наглухо заперт в «Земле, покинутой богами», и сойтись с ним в лобовой сече мне банально не по зубам… Остается лишь уповать на подмогу леди «Отшельника» вкупе с «Королевой Мистики»… А заодно нужно кровь из носу подстегнуть мисс «Фокусника», дабы она не тянула резину и как можно скорее вознеслась до «Мироходца»… Хм, пусть она заодно выведает у своего наставника, в каких краях можно разжиться этим самым «Червем Звезд»…

А стержневой ингредиент-то всего один-единственный! Либо сердце Демонического волка тумана, либо готовая Потусторонняя характеристика, вырванная из иного «Чудотворца»… И никаких тебе классических комбинаций «два в одном»…

Что ж, всё логично. Это кристально ясно вопит о том, что на столь заоблачных высотах разрозненных характеристик уже почти не водится — они все благополучно стянулись воедино, подчиняясь непреложному Закону притяжения…

Демонический волк тумана, он же «Бог Желаний» — это, на минуточку, не просто хтоническая бестия, а полноправный ангел, вспомогательное божество! Случись так, что готовой Потусторонней характеристики на горизонте не замаячит, мне что, прикажете в одиночку идти «рубить бога»?

А ведь сущности ангеловского калибра уже по праву именуются сокрытыми владыками, их природа фундаментально, на мириады световых лет превосходит третью Последовательность…

От одной лишь мысли о подобной мясорубке меня пробирает леденящий, первобытный ужас…'