Исполины, эльфы, люди и кровососы прилежно тянули лямку садовников, кухарок, лакеев, горничных и дозорных. На их лицах читалась живая, пестрая россыпь эмоций, а пересекаясь в коридорах, они нет-нет да и перекидывались парой фраз вполголоса. Весь этот сброд источал бьющую через край, первозданную искру жизни.

Вот только стоило им переступить порог собственных каморок, как их черты мгновенно, леденяще каменели. Остекленевшие зенки намертво застывали, а сами тушки покорно взмывали в воздух, безжизненными марионетками повисая прямо под потолком.

В самом сердце замка, в исполинском зале, который выхватывали из мрака лишь редкие всполохи молний за окном, в глухой, непроницаемой тени безмолвно распластался монументальный силуэт.

Бестия вымахала размером с небольшую скалу. Её туша сплошь поросла короткой, сочащейся тьмой шерстью, а угольно-черные зрачки хищно занимали добрых три четверти глазниц. Лоб венчал клочок пепельно-белого меха, а сама морда до боли напоминала гротескно раздутую, искаженную пасть волка.

Перед нами предстал не кто иной, как сам «Бог Желаний» — Темный Демонический Волк, Котар.

Внезапно этот хтонический монстр, чьи габариты оставляли заурядных гигантов далеко позади, вскинул башку. Каждая темная шерстинка на Его шкуре судорожно задрожала, и в эту же секунду все до единого слуги в замке, словно дергаемые за незримые ниточки, синхронно повторили этот жуткий жест.

Котар едва уловимо скосил остекленевшие глаза. Слегка повернув морду, Он замер, словно вслушиваясь во что-то незримое.

Долю секунды спустя пасть бестии распахнулась в оглушительном, но абсолютно беззвучном реве. Тварь молниеносно выудила из небытия собственного двойника.

Стоило лишь этому фантому обрести плоть, как подлинное тело Котара рыбкой сигануло в серо-белую мглу, умчавшись прямиком в один из сияющих осколков истории Второй Эпохи.

То был Его личный, наглухо сокрытый от чужих глаз пласт былого.

Оставшись в материальной реальности, историческая проекция Темного Демонического Волка зубодробительным, архаичным заклинанием выковала желание. В ту же секунду силуэт фантома подернулся дымкой, и Он благополучно катапультировался на горный пик близ того самого северного полиса Нос.

Лишь покончив с параноидальными приготовлениями, «Бог Желаний» соизволил сбросить с себя одну-единственную темную шерстинку. Крошечный волосок тотчас же переродился в иллюзорного «Червя Духа», стремительно раздуваясь в пульсирующую световую точку молитвы.

Оседлав этот маяк, Котар обрушил свой взор на того наглеца, что посмел бить Ему челом:

На молящемся был донельзя диковинный наряд и столь же нелепый головной убор. Молодой мужчина, застыв подле стеклянного фонаря, глухим шепотом методично чеканил сакральные титулы «Бога Желаний».

«Хм…» Угольно-черные, исполинские зрачки Темного Демонического Волка слегка сузились. Он воочию узрел, как плоть этого юноши наглухо укутана пеленой серо-белой мглы, в чьих недрах копошилась какая-то хтоническая, неразборчивая чертовщина.

Барахтаясь на второй Последовательности стези «Провидца», это мифологическое существо кристально ясно почуяло: окутывающий парня туман до боли смахивает на ту самую историческую мглу. А сокрытая в нем дрянь источала поистине чудовищное, первобытное притяжение, маниакально маня бестию к себе.

«…„Замок Истока“?» Еще в седую древность Котару доводилось греть уши, слушая байки от самого Короля Демонических Волков Флегреи. В мозгу бестии молниеносно выковалась вполне рабочая гипотеза.

Опираясь на этот железобетонный фундамент, Он принялся с пулеметной скоростью препарировать подлинные мотивы незваного гостя, плодя одну догадку за другой:

«Вознамерился использовать эманации „Замка Истока“ как наживку? Заставить меня пойти в лобовую атаку, дабы по обратному следу виртуозно запеленговать мои координаты?»

«Чистой воды капкан?»

«Как ни крути, а передо мной лишь жалкий фантом, выуженный из пор истории. Одному богу известно, в каком именно осколке прошлого затаилось подлинное тело этого ублюдка, и где окопалась его засада…»

«Во время недавней, кричащей аномалии с „Замком Истока“ я титаническим усилием воли подавил свои порывы, благоразумно не став совать нос в эпицентр и сгребать зацепки. С какой стати эти мастодонты вообще решили, что я клюну на подобный дешевый развод в этот раз?»

«А может, он просто прощупывает почву наобум, чтобы при фиаско сменить тактику? Или же в этой его мольбе таится некий сокрытый подвох?»

«Хех, я копчу небо уже не одну тысячу лет, прошел сквозь целую прорву эпохальных мясорубок. Какую только чертовщину мне не доводилось лицезреть?»

«Ныне самый безупречный и прагматичный выход — напрочь проигнорировать ублюдка, наглухо обрубить любые попытки подглядывать и банально взять его на карандаш».