— Вот только как обстряпать эту «случайность» с безупречной логикой, не посеяв ни малейших подозрений? Как ювелирно выстроить всю цепочку «разоблачения» и грамотно подготовить почву на этих сборищах? В этом дельце нам кровь из носу потребуется ваша подмога, мисс «Справедливость».

В её картине мира лишь прожженный «Манипулятор», способный с филигранной точностью считывать и направлять душевные порывы всей этой разношерстной публики, мог соткать интригу настолько естественно и гладко, чтобы не оставить ни единой зацепки.

— Договорились, — «Справедливость» Одри с абсолютной серьезностью кивнула, хотя в душе у юной аристократки уже закипало легкое, пьянящее предвкушение.

Не теряя ни секунды, она добавила:

— И пускай мне еще не доводилось проворачивать подобные авантюры, клянусь: я костьми лягу, но сделаю этот спектакль безупречно правдоподобным.

«…И с какой стати меня вдруг опять пробрал леденящий страх? Такое чувство, будто мы тут все — зеленые новички. Если вынести за скобки господина „Мира“, который лично влезть не сможет… Э-э, леди „Отшельник“, спору нет, в иных делах собаку съела, но подобную дичь ей вряд ли доводилось загонять в капкан… Это же вам не салонные фанты, а кровавая, беспощадная мясорубка: одно неверное движение, и кто-то неминуемо сыграет в ящик!» — внимая этому диалогу, «Фокусник» Форс почувствовала, как её пробивает нервная дрожь. Писательница всерьез усомнилась в компетентности почти всех собравшихся, включая и саму себя.

Впрочем, стоило лишь вспомнить, что мисс «Справедливость» и леди «Отшельник» уже благополучно вознеслись до полубожественного престола четвертой Последовательности, да и они со «Звездой» тоже уверенно топчутся на пятой ступени, как паника слегка отступила. В конце концов, любой мастодонт когда-то начинал с самых низов, набивая шишки и копя опыт. Ко всему прочему, за их спинами незримой скалой возвышался «Мир» Герман Воробей — признанный, сильнейший охотник всех Пяти морей, готовый в любую секунду подстраховать и указать на фатальные бреши.

«Безупречно правдоподобно… Соткать интригу… Манипулятор…» — безмолвно внимая беседе леди «Отшельника» и мисс «Справедливости», Клейн на чистых инстинктах вычленил стержневые слова.

Этот смысловой ряд молниеносно воскресил в его памяти те леденящие душу инциденты, когда ему доводилось как пускать в ход артефакт «0–08», так и плясать под дудку его проклятых сценариев. Юноша не удержался от горького, мысленного вздоха:

«Немудрено, что венец Пути „Зрителя“ на первой Последовательности гордо величается „Писателем“. Это воистину абсолютно логичный и закономерный виток эволюции, разве что мягкое, изящное „направление“ там вырождается в железобетонное, диктаторское „принуждение“…»

— Пороть горячку и вываливать готовый план прямо сейчас совершенно ни к чему. По возвращении дотошно всё обмозгуйте. Хм, разумеется, стратегию придется корректировать на лету, опираясь на реакцию публики. — «Отшельник» Катлея глубокомысленно кивнула, поймав свежее озарение. — Когда мисс «Фокусник» заявится на очередную подпольную сходку, вам бы тоже не помешало залечь на дно где-нибудь поблизости. Опираясь на свою власть над Океаном коллективного бессознательного, вы сможете виртуозно греть уши, считывая сокровенные мысли каждого присутствующего, и безошибочно фиксировать их отдачу.

«Мой нынешний лимит — тринадцать виртуальных субличностей. Хватит ли этого арсенала? На подобных сборищах обычно трется куда больше народу… Хм, можно пустить в ход „посменное прослушивание“, отсеивая лишний мусор и беря на карандаш лишь самых подозрительных типов…» — «Справедливость» Одри с пулеметной скоростью препарировала жизнеспособность этой затеи, после чего уверенно угукнула:

— Заметано.

Для самой аристократки подобная авантюра служила не просто превосходной тренировкой, но и своеобразным, виртуозным отыгрышем. Суть крылась в том, чтобы не давить на мишень грубой паранормальной силой, а, опираясь на филигранное чтение чужих душ, дергать за ниточки через искусно подобранные слова, мимику, жесты и срежиссированный «сценарий», исподволь заставляя толпу плясать под свою дудку.

Удостоверившись, что с этой стороны брешей не предвидится, «Отшельник» Катлея вновь перевела взор на мисс «Фокусника»:

— Дабы наглухо купировать угрозу внезапного налета и держать периметр вокруг вас под железобетонным контролем, мне придется внедрить в вас одну занятную вещицу.

— И что же это за дрянь? — на чистых инстинктах, с явной настороженностью в голосе выпалила «Фокусник» Форс.

Катлея искоса мазнула взглядом по самому дальнему краю изъеденного патиной стола. Получив безмолвный, согласный кивок от сурового благословенного господина «Шута», пиратка плавно вскинула руку и прижала пальцы к собственному лбу.

В ту же секунду прямо перед ней соткалась пара призрачных, почти абсолютно прозрачных глаз. Напрочь лишенные ресниц, они источали леденящее, первобытное безразличие.