Обойдя с почтительного расстояния драконью морду, у которой из пасти выкатился раздвоенный змеиный язык, я встал рядом с рыцарем. Набрался смелости и, присев на корточки, ткнул телефоном ему прямо в глаз — ноль реакции. Приложил экран к носу и губам, выждал десяток секунд — не запотело.

— Прекрасно, — проскрипел я зубами. — Надеюсь, вы тут рассекаете не в составе авиационного крыла.

Как только мне пришла в голову мысль о том, что у всадника могут иметься коллеги по ремеслу, я, даже не обратив внимания на седло (да, самое настоящее драконье седло), схватил почти оторванную при падении походную сумку и закинул туда телефон с наушниками.

Тут же, обернувшись, посмотрел на заправку. То, что от неё осталось. А осталось там немного. Обугленный кратер, в котором расплавленный асфальт, застывая, принимал нелепые и гротескные очертания.

И только теперь благоразумие, инстинкты или окончательно сдавшийся под натиском страха разум заставили меня побежать. Куда?

Хотелось бы сказать, что, понимая всю опасность и одновременно нелепость своего положения, я помчался по дороге, но… Нет. В моем сознании за мной, прорезая облака, уже выдвинулись рыцари верхом на драконах, а по земле рыскали охочие до газировки орки, спешащие отомстить за собрата.

Так что я нырнул, причем, возможно, не совсем иносказательно, в лес.

Ободранный, обгоревший, плохо осознающий реальность, я бежал по хвойному и моховому настилу хорошо знакомых мне елово-сосновых просторов, пока внезапно не врезался лицом в заросли подлеска. Неожиданно хлесткие, уже начавшие сбрасывать листья ветки отхлестали меня по лицу. Ноги запутались в траве, и я кубарем полетел в овраг. Овраг, которого здесь несколько часов назад не было.

Я ведь бежал ровно в том же направлении, откуда и пришел. С другой стороны — горы и долины я тоже не видел… Эти мысли вперемешку с ругательствами и мольбами о том, чтобы не встретить головой камень или пень, мелькали в моем сознании на всем протяжении стремительного спуска. И только врезавшись животом в ствол молодой, согнувшейся подо мной березы, они смолкли.

Хватая ртом воздух, я едва удержался от того, чтобы не свалиться в быстрый ручей, который уже облизывал холодными брызгами мои ноги.

Повиснув на наклонившейся над берегом березе, я позволил себе отдышаться и оценить масштаб действия. За несколько мгновений, растянувшихся в моем воображении едва ли не на пару лет, я свалился с высоты трехэтажного дома. И только чудом, удачей, а еще весьма скромной конституцией тела был обязан тому, что на этом моя история не закончилась.

Дождавшись, пока снова смогу дышать, и надеясь, что ребра целы, я осторожно слез с березы и огляделся.

Ручей вился по направлению к долине, явно стекая под холм. Позади меня качался непонятно откуда (как и все остальное) взявшийся лиственный лес, а впереди раскинулось плато. Чуть ниже линии взгляда, так что я смог рассмотреть, как впереди, над кронами, окрашенными медью и золотом, качаются знакомые мне сосновые верхушки.

Причем качаются в том же направлении, где располагалась наша туристическая база.

Глупо, наверное, было надеяться, что я оказался в этой передряге (да, я старательно избегал словосочетания «другой мир») не один, но ведь заправка и госпожа Любовь, светлая ей память, давали хоть какую-то надежду поверить, что все действительно именно так.

Снова заскользив взглядом вдоль ручья, я заметил участок, где быстрая вода сквозь заросли рогоза пересекалась каменным порогом. При большом желании и должной аккуратности им можно было воспользоваться в качестве брода. Если, конечно, не упасть в воду. Но не то чтобы у меня оставался выбор: ручей, то ширясь, то сужаясь, тянулся слева направо, поднимаясь сравнительно небольшим водопадом на отвесном склоне, куда я вряд ли смогу забраться.

— Значит, не падай, — напутствовал я себя и, поправив сумку, направился вниз по течению.

Путь оказался недолгим, и на протяжении всей дороги я старался ни о чем не думать. Ни об орках, ни о драконах, ни о долине с горой, ни тем более о метке на своей руке. Все мое существование сузилось до весьма простой задачи — аккуратно переставлять ноги вдоль скалистого карниза.

Шаг, другой — и, покачнувшись, я почувствовал, как сердце прогулялось по всем участкам тела. Даже там, где встретилось с чем-то, от чего, как я думал, уже избавился на злополучной заправке.

Кое-как удержавшись на ногах, я заозирался по сторонам и обнаружил лежавшую на склоне палку. Валежник. Сухой, серый, но достаточно длинный, чтобы стать мне заменой третьей ноги. Вот только до неё еще добраться надо было.

— Поехали, Арчи, на турбазу, — цедил я сквозь едва ли не до судороги сведенные челюсти. — Там будет здорово. Отдохнем. Мясо пожарим. Воздухом подышим. С людьми пообщаемся. Комары, разве что, с ладонь — задницу откусить норовят!

Я схватился за палку и, радуясь, что та пришлась впору, упер её в край карниза, переместив центр тяжести чуть вправо. Кто бы мог подумать, что занятия физкультурой в школе и университете могут оказаться хоть немного, но полезными!