Так вот: понятия не имею, что бы сделал другой; прекрасно знаю, что сделал бы спустя несколько лет; но конкретно в тот момент я закричал.

Ладно.

Завизжал.

Так высоко, что, возможно, именно мой крик стал причиной разбитого стекла, а вовсе не кулак твари, который легко можно было спутать с кочаном капусты! И, судя по цвету, немного залежалой.

Монстр повернулся ко мне, и на мгновение в его глазах без радужек — просто черный зрачок на фоне желтоватого белка — застыла, вероятно, та же степень удивления, что и у меня. Ну, возможно, немного меньшая. Потому что он, судя по всему, уже видел таких, как я. И это даже не про госпожу Любовь речь.

— Maharak’h, — произнес он грубым, раскатистым, вибрирующим голосом.

Интересно, это был обидный эпитет или какое-то существительное? Чудным образом данная глупая, граничащая с идиотской мысль привела меня в чувства. Она и еще вид движущейся на меня махины из мышц, клыков, желтых когтей на пальцах и пары сотен кило ярости.

Такое впечатление, что это я газировкой с тварью не делился, а не холодильник!

Напрочь проигнорировав существование прилавка и просто пройдя насквозь, попутно разломав доски и столешницу, тварь замахнулась лапой. Достаточно большой, чтобы на её ладони я увидел всю свою не самую продолжительную жизнь.

Благо, что пока за мгновение я вспоминал даже то, чего вспоминать не хотел, в моем сознании пронеслась фраза Андрея: «Всегда бери с собой! Маловероятно, что ты встретишь медведя, но так всем будет спокойнее. В первую очередь — тебе самому».

Срань, я ведь действительно медведя так и не встретил. Зато встретил орка! Ну или нечто, очень тщательно под него маскировавшееся.

Хотел бы сказать, что выхватил из кобуры немалых размеров перцовый баллон с той же ловкостью и прытью, что и ковбои в вестернах, но нет. Я его едва не уронил. И, рефлекторно рухнув вниз в попытке поймать вертлявую заразу, спас себе жизнь. Лапа просвистела где-то над затылком, а в следующее мгновение я выпрямился, направил в опасно приблизившуюся морду сопло и вдавил спусковой крючок.

Задержать дыхание самому мозгов не хватило. Но, вы знаете, я не бывший вояка, не какой-то там тип с огромным жизненным опытом, который переродился в теле дворянина-отщепенца. Проклятье, да к тому моменту, как я появился на свет, на улицах города уже даже бродячих псов не осталось! А единственная драка, в которую я попадал, ограничилась потасовкой в детском саду за совочек. И я проиграл!

Но с достоинством.

Так что, кашляя и плохо разбирая дорогу, я метнул опустевшую жестянку в морду рычащей, беснующейся твари и чудом выбежал на улицу. Чудом — потому что монстр захрипел, зарычал, разбрызгивая жирную слюну, и принялся без разбору размахивать лапами.

С благословения провидения проскользнув где-то снизу, я уже через несколько секунд жадно хватал ртом воздух и пытался отдышаться. Хорошо хоть на лицо ничего не попало, и, кроме небольшой рези в глазах и жжения в горле, я особых побочных эффектов не почувствовал. Разве что в ушах свистело. Так, будто бы я на всю мощь наушников включил какой-нибудь военный фильм, и теперь барабанные перепонки резал бы вой артиллерийского прилёта. Еще пока не окончательно прилетевшего. Но стремившегося.

Прижимая ладони к ушам, я поднял глаза к небу и оказался весьма признателен стечению обстоятельств, в результате которых облегчился уже почти как час назад.

Там, в небе, в мою сторону падала… нет, не ракета, и даже не самолет, хоть силуэт его немного и напоминал. И если с орком я еще мог бы сомневаться и как-то себя убеждать в том, что попросту спятил, то сейчас сомнений не оставалось:

— Дракон… — пропищал я едва громче заблудившейся между половицами мыши.

Рассекая кожистыми крыльями облака, к земле стремительно приближался самый настоящий дракон! С красной чешуйчатой, громадной башкой, напоминающей морду динозавра, и четырьмя лапами, каждая из которых не меньше метра длиной. А тот свист, проникавший даже сквозь ладони, оказался его ревом.

Внутри черного зева вспыхнула искра, и перед тем, как все вокруг превратилось в огонь, я успел заметить черный силуэт на шее твари. На тот момент мне действительно показалось, что мозги приказали долго жить, потому как глаза различили грани матовой брони — все равно как из музейной секции, посвященной эпохе средних веков. А еще рыжие, густые волосы и волевую челюсть. Словно… словно на спине дракона сидел мужчина!

Но прежде чем я смог разглядеть получше, искра в пасти дракона превратилась в струю яркого золотого пламени. Столпом жара оно обрушилось на крышу заправки, а я рухнул на землю. От страха, разумеется. Что вновь сыграло мне на руку.

Когда пламя перекинулось на цистерну с топливом, вопреки всем правилам не вкопанную в землю, а открыто стоящую на заднем дворе, то от взрыва самого дракона, кажется, отбросило куда-то высоко в небо, а меня… меня отключило. И только распахнутый от крика рот спас меня от участи провести остаток жизни без такой прекрасной вещи, как музыка.