Прекрасно.

Она не сможет последовать за мной к стартовым воротам.

Воздух становится холоднее по мере того, как мы поднимаемся, сначала на гондоле, а затем на кресельном подъемнике. На верхней станции мы выгружаемся в зоне для спортсменов. Военнослужащие уже разложили лыжи с блестящими краями. Саслонг уходит под нами, тихий и выжидающий.

Я расправляю плечи. Свободное катание, осмотр, разминка. Это все, что мне нужно.

Остальное остается внизу.

***

Проверка уже закончена к тому времени, когда по-настоящему сдают нервы.

Линия у меня в голове. Повороты, глухие участки, где снег отзывается. Теперь осталось только включить кузов.

В зоне разминки я обвязываю ленту сопротивления вокруг столба забора и натягиваю ее. Шаги в стороны, походка монстра, удары ягодицами, пока мои бедра не начинают гореть, а ноги не начинают чувствовать, что они снова принадлежат мне. Затем я сбрасываю ленту, делаю короткую петлю в своем спортивном костюме и куртке, колени высоко подняты, руки свободны. Несколько подпрыгиваний на месте, ощущая снег под подошвами. Два-три коротких спринта по ровной местности заставляют мое сердце учащенно биться.

Сердце колотится. Дыхание теплое в холодном воздухе. Мышцы гудят.

Это та часть, которая никогда не лжет. Вы либо выполнили работу, либо нет.

По привычке моя рука тянется к карману. Мои пальцы сжимают телефон, гладкие и тяжелые, полные вещей, о которых я не могу позволить себе думать.

Я не включаю его. Секунду я просто смотрю на черный экран.

Я подхожу к одному из военнослужащих и протягиваю его. “ Вот. Если я попрошу об этом до того, как лягу, скажи мне, чтобы я отвалил”.

Он смеется. - С удовольствием.

Он прячет его в карман своей куртки. Такое чувство, что отдаешь конечность и отвлекаешься одновременно.

Это все равно что отдавать вену: ни французской принцессы, ни секстов, ни маленькой зеленой точки, за которой можно спрятаться. Если я хочу получить кайф сегодня, я должен заработать его с помощью часов.

Пока есть только холм.

***

В начале мир сужается.

Нагрудник третий.

Я проскальзываю в зону выхода, лыжи скрипят по пандусу, свет здесь немного более ровный, чем казался снизу. Команда на дистанции движется вокруг нас, как призраки, скользя по дорожке, задевая стартовую палочку.

Голос Лейтнера потрескивает у меня в ушах по радио.

“Нико”.

-Вот.

“Бивер-Крик доказал, что ты можешь выигрывать по-крупному”, - говорит он. “Теперь докажи, что ты можешь сделать это снова, не прибегая к драматизму”.

Само слово драма ранит. Как будто я спланировал сетку, цирк на одной лыжне, заголовки газет.

Моя челюсть сжимается, затем я отпускаю ее.

“ Понял, - говорю я. “ Чисто. Быстро.

Я устанавливаю палки, чувствую канавки на стартовой рампе под лыжами.

Туннельное зрение встает на свои места.

Зеленый.

Я вылетаю за ворота.

Saslong отличается от Beaver Creek. Снег - это не ледяное стекло; он тверже, цепче, из тех, что вознаграждают точность. Я аккуратно откусываю края, и первый рулет открывается подо мной, как люк. Я совершаю прыжок, наклоняясь вперед, низко опустив тело, и гора придает мне скорость, вместо того чтобы наказать за просьбу.

Участки скольжения проходят быстро. Длинные участки, где лыжи просто скользят, местность течет подо мной, как вода. Я остаюсь подтянутым, плотным, аэродинамичным, чувствуя, как ветер рвет мой костюм. Никакой болтовни. Никаких колебаний. Просто наращивание скорости, компаундирование, товарный поезд, которым я управляю бедрами и лодыжками.

Горбы верблюда попадают ко мне в определенной последовательности: удар, воздух, приземление; удар, воздух, приземление. Я их не пережариваю. Я делаю размеренный вдох, ничего броского, приземляюсь именно там, где планировал при осмотре. Сжатие ударяет по моим квадрицепсам, как молот, но я остаюсь над лыжами, впитываю его, взрываюсь. Никакой драмы. Просто выполняю свою работу.

В Чиаслате рельефный рельеф, и я рассекаю его так, словно делал это сотни раз. Раннее нажатие, позднее отпускание. Линия чистая, почти элегантная. Мое тело помнит, что нужно делать, не спрашивая разрешения.

Это не выживание.

Это принадлежность.

Я отбиваю последнюю подачу, выполняю финишный прыжок и пересекаю линию в брызгах снега, который на вкус как металл и победа.

Я поднимаю глаза.

Зеленый. Уютно зеленый.

Первый.

Сначала приходит облегчение, затем радость, более чистая, чем Бивер-Крик, менее шокированная, более естественная.

Я вскидываю руки, складываю кончики лыж вместе, издаю звук, похожий наполовину на крик, наполовину на смех. Мои ноги горят, но я чувствую, что могу сделать это снова прямо сейчас.

***

Когда я подхожу к красному креслу, Катарина уже стоит у забора, ухмыляясь и протягивая мне рацию. Я беру ее, тяжело дыша, с колотящимся сердцем.