В кои-то веки я не позволю ей появиться в качестве приза. Если мы делаем это, это должно быть частью моей жизни, а не просто ее причудливым побочным занятием.

Она полностью отступает назад, разглаживая руками платье, словно может стереть последние две минуты. Ее духи остаются на моей коже.

“ Тогда удачи тебе завтра, ” говорит она уже бодро. “ Постарайся не быть слишком взрослой. Это скучно.

— Элиза... - начинаю я, но она уже отворачивается, щелкая каблуками, прежде чем ковер заглушает звук.

Я смотрю, как она исчезает за углом, мой пульс все еще колотится, член наполовину затвердел, гнев бурлит под кожей, как плохой энергетический напиток.

На нее. На меня. На все это.

Прекрасно.

Сначала спуск. Чувства позже.

Или не будет вообще.

Глава 8

Итальянская жара

Списоквоспроизведения:

Коди Марроу: Умоляй Так, Как Будто Ты Это Серьезно

Убийцы: Мисс Атомная бомба

Валь-Гардена, Италия, 19 декабря

ÉLISE

Финишная зона находится в полной тени, северная сторона Саслонга лишает всякой надежды на солнце в это раннее время дня. Я стою в VIP-зоне, обхватив себя руками, мое дорогое пальто никак не защищает от холода, который проникает сквозь мои ботинки. Воздух обжигает мне лицо, острый и безжалостный, а вокруг меня руководители спонсоров и персонал команды смотрят, как на большом экране в третий раз воспроизводят пробежку Нико, дыхание затуманивается, когда они препарируют фрагменты, как хирурги над телом.

“Точка-ноль-три при втором разделении”.

“Проиграл на верблюжьих кочках”.

“Все равно второе место. Отличный результат”.

На экране его лыжи описывают идеальные дуги на участке Чиаслат, тело наклонено так низко, что кажется частью горы. Затем крошечный рывок на Верблюжьих кочках — едва заметный, небольшая заминка — и часы тикают чуть медленнее, чем нужно.

Я переношу вес с одной замерзшей ноги на другую и наблюдаю, как люди вокруг меня удовлетворенно кивают. Очки. Подиумы. Узнаваемость бренда обеспечена.

Внизу, на финишной прямой, мимо ограждений и съемочных групп, Нико стоит на второй ступени пьедестала почета в промокшем гоночном костюме, шампанское стекает с его волос, он ухмыляется так, словно гора принадлежит ему, хотя кто-то другой стоит выше.

К тому времени, как он спускается вниз, кто-то вручает ему командную куртку и кепку. Он застегивает молнию, когда входит журналист с блокнотом и отводит его в сторону прежде, чем он успевает полностью отдышаться. Нико прислоняется к барьеру, смеясь над чем-то, что говорит мужчина, вытирая остатки шампанского с подбородка тыльной стороной перчатки.

Вчера я появилась в его гостиничном номере после Super-G в платье, которое выбрала специально, потому что в нем моя ключица выглядела так, будто ее стоило поцеловать. Я поцеловала его первой, почувствовала, как его удивление переросло в жар, почувствовала, как его руки притянули меня ближе, его тело ответило мне… а под этим - тонкая линия сопротивления.

Поэтому я наклонилась сильнее, бесстыдно, чего я себе не позволяю, пытаясь подтолкнуть его к краю.

Это он остановился. Руки сжимаются вокруг моих запястий, дыхание прерывистое, глаза темные. Нет.

Не потому, что он не хотел меня — мое тело чувствовало все доводы в пользу обратного, — а потому, что ему “нужно было сосредоточиться” перед спуском.

Сосредоточься на мне. На нас.

Я пошла за ним, рискуя быть пойманной, преодолев все свои страхи, просто чтобы быть с ним. И он сказал "нет".

Теперь он там, внизу, купается во вспышках фотокамер, а я здесь, наверху, с мужчинами в куртках Eiswerk, которые ни разу не взглянули на меня.

Его интервью заканчивается. Группа фанатов прижимается к барьеру, размахивая флагами и телефонами. Молодая женщина в австрийском шарфе зовет его по имени.

Он тут же поворачивается к ней.

Она просит сделать селфи. Он наклоняется ближе, обнимает ее за плечи, говорит что-то, от чего она запрокидывает голову и смеется. Она не вздрагивает. Не вычисляет. Просто наклоняет телефон, ухмыляется и щелкает.

Три секунды. Легко.

Мои ногти впиваются в ладони сквозь шелковую подкладку перчаток.

На секунду я представляю, как делаю это — подхожу к барьеру, прошу сфотографироваться, улыбаюсь, не взвешивая каждый ракурс с учетом риска попасть в заголовки.

Голос отца у меня над ухом: Надеюсь, ты не совершаешь глупостей, Элиза.

Девушка в шарфе уходит, все еще улыбаясь, и проверяет фотографию на своем экране.

Я стою совершенно неподвижно и ненавижу то, как легко у нее это выглядело.

Нико заканчивает с фанатами и осматривает толпу. Его глаза находят меня на краю запретной зоны. Что—то меняется в выражении его лица - возможно, ожидание. Он преодолевает барьер и направляется ко мне, все еще наполовину освещенный сиянием ПРЕССЫ, с легкой улыбкой на лице.

Он ждет, что я что-нибудь скажу. Поздравь его. Подразни его. Поиграй в игру.