Мы всегда так разговариваем. Отрывисто. Чисто. Без ворса. Проверка предназначена не для склеивания. Это для того, чтобы выстроить пробежку настолько точно в вашей голове, чтобы вашему телу не приходилось угадывать.

Роман ждет у тренерского ограждения, скрестив руки за сеткой. Без блокнота. Без защитных очков. Просто наблюдаю.

Я подъезжаю. Он говорит не сразу. Затем просто: "Ты доволен этой парой?"

Я киваю. "Чувствую себя хорошо".

Он кивает один раз.

Роман знает свою работу. И он знает меня. Он наклоняет голову на миллиметр — наш код для сохранения пары. Он следит за каждым моим шагом во время проверки — стоит мне нахмуриться, дернуть бровью, и он переключит настройку, не сказав мне ни слова. Если что-то не так, он исправит это за пять минут. Большинством своих результатов я обязан этому человеку.

Мы медленно катимся к базе и останавливаемся. Просто стоим. Смотрим вверх. Больше смотреть не на что.

Солнце только касается деревьев над хищными птицами. Прекрасное, жестокое утро.

Именно так мне это и нравится.

Остальные направляются к лифту. Я остаюсь позади, вдыхая воздух еще минуту.

Тихий голос у моего уха. От него мои плечи напрягаются, прежде чем грудь расслабляется.

“Ты готов идти?”

Я не оборачиваюсь. “Нет времени на цитаты из СМИ.”

Но я уже улыбаюсь. Я всегда рад видеть Катарину. В этом-то и проблема.

Потому что счастье - это не то, что выигрывает гонки. Счастье делает тебя безрассудным.

"Конечно", - говорит она, кивая. "Я сделала фотографии с осмотра и уезжаю. Просто хотел пожелать тебе удачи.

- В таком случае спасибо, - говорю я, поворачиваясь к ней.

Она смотрит вверх по склону. И вот она, просто вспышка в ее глазах. Предчувствие.

Она беспокоится обо мне?

Очаровательно.

"Я никогда не смотрела на это под таким углом", - говорит она, глядя на меня и пытаясь скрыть беспокойство.

Как будто она пытается быть храброй ради меня.

Я герой, побеждающий дракона. Ну, в данном случае орла. Золотой Орел.

Я становлюсь немного выше от гордости.

Если бы у меня были перья, я бы надулся, как чертов павлин.

- Это Super-G. Мы не улетим так далеко в прыжке, - говорю я с полуулыбкой. "Подожди до завтра".

Самодовольный. Немного более высокомерный, чем я имел в виду.

- Наверное, - говорит она, слабо улыбаясь. - Будь осторожен. Я знаю, что так и будет. Это просто… выглядит пугающе".

- Не волнуйся, милая, - говорю я, подмигивая ей. "Нас учат заставлять ужасающее выглядеть сексуально".

У нее такой вид, будто она собирается поцеловать меня, но потом передумывает. Просто похлопывает меня по руке и поворачивается, чтобы уйти.

Я смотрю ей вслед. Все еще улыбаюсь, когда замечаю, как Нико корчит гримасу.

Думаю, я это заслужил; я все еще улыбаюсь, как идиот.

"Jesus, Kern. Хотите, мы оставим вас на минутку наедине?

Я закатываю глаза и стаскиваю перчатку. - Это она начала.

- Ты подмигнул.

-Профессионально.

Он фыркает. - Конечно. Только не отвлекайся посреди пробежки. Полеты сюда на вертолете стоят дорого".

Я наклоняюсь, чтобы проверить свои ботинки, но ухмылка не исчезает.

"Я не буду", - говорю я. "Я подумаю о подиуме. Она будет наблюдать.

И может быть, только может быть, я вырежу его так чисто, что весь холм забудет дышать.

До тех пор, пока она это делает.

И я сделал так, как сказал во время гонки.

Я знал это еще до финального раскола.

Лыжи были легкими. Трасса легла на меня так, словно я уже пробежал ее. Даже ледяное сжатие у газона - плавное, легкое. Каждый поворот возвращал энергию.

Такое случается не каждый день.

Я переступил черту и поднял глаза.

Зеленый свет.

На целую секунду впереди.

Толпа взорвалась. Я только что победил местного фаворита. Его пробег был уверенным. Он все еще может оказаться на пьедестале почета вместе со мной, так что они будут счастливы. Но на данный момент это принадлежало мне.

Я помахал им рукой, ухмыляясь. Я люблю толпу. И они любят меня.

Потом я увидел ее.

Катарина в зоне финиша. Значок прессы, прикрепленный к ее куртке. Аплодисментов нет. Не машу. Просто наблюдаю.

Наши взгляды встретились.

И вот оно снова — это мерцание. То, которое не принадлежит координатору СМИ.

Она рада, что я спустился. И горда, что я победил.

Она улыбается и слегка качает головой.

И эта улыбка говорит сама за себя.

Что я невероятен.

Единственный в мире.

Боже, это лучший способ выиграть гонку.

Я позволяю себе смотреть на это слишком долго, прежде чем отвернуться.

Я отстегиваю лыжи и перекидываю их через плечо.

Я на полпути к командной зоне, когда слышу голос позади себя, игривый и резкий.

-Хочешь, мы оставим тебя наедине с твоей девушкой, которая только что вышла на финишную прямую? Звонит Мартин, его голос полон бархата и заголовков.

Я смеюсь и качаю головой. - Выключи трейлер, Мартин.