Я ВЕРЮ В пунктуальность (Руби называет меня “патологически своевременной”), но я прихожу на встречу к Куинну с опозданием на пять минут. Я не уверена, что смогу не закричать, если мне придется наблюдать, как кучка девушек, которые даже не знали Челси, разыгрывают скорбь по поводу ее смерти. Я задерживаюсь в холле, планируя дождаться, пока они не начнут.

Ты сможешь это сделать, подбадриваю я себя, пока черные точки пульсируют у меня перед глазами. Ты должен это сделать.

Высокий голос Куинн разносится по коридору. “ Я не хочу начинать без Шей. Джиа, ты не знаешь, она придет?

“Она бы этого не пропустила”, - отвечает Джиа, и уверенность в ее голосе - обвинение в моей трусости.

Пора перестать прятаться. Я расправляю плечи, поднимаю подбородок и переступаю порог. Все глаза в комнате устремлены на меня, как намагниченные. Нервы трепещут в моем пустом желудке, и мне требуется все, что у меня есть, чтобы оставаться спокойной.

“ Извините, я опоздала, ” говорю я всем и ни к кому. Я избегаю зрительного контакта и сажусь рядом с Джиа.

- Ты в порядке? - шепчет она.

Я одновременно киваю и пожимаю плечами. Куинн наблюдает за мной, поджав губы, как будто она вот-вот что-то скажет, и я телепатически умоляю ее не пытаться завязать разговор прямо сейчас. Каким-то чудом она моргает и оглядывается по сторонам, готовая обратиться ко всей группе в целом.

“ Ладно, теперь мы все в сборе. Так что, я думаю, нам пора начинать. Куинн накручивает прядь каштановых волос на палец и смотрит на мисс Апшоу, советника по греческим делам кампуса. Мисс Апшоу была директором KDO, пока работала здесь, и она до сих пор выглядит соответственно: длинные светлые волосы, лицо в макияже, как у Лилли Пулитцер. Она кивает и похлопывает Куинна по плечу - жест, от которого у меня переворачивается живот. Куинн не нуждается в утешении; она не теряла сестру. Но именно так действует мисс Апшоу. У нее есть любимчики, а я никогда не был одним из них. Мы столкнулись лбами в прошлом году, когда я выступил за прекращение рассмотрения вопроса о наследии — системы, разработанной для того, чтобы не пускать меньшинства в их драгоценные дома, — и ее неприязнь ко мне ощутима.

“Спасибо вам всем, что пришли так быстро”, - продолжает Куинн. “Я знаю, что уже поздно, и я знаю, что вы все, должно быть, в шоке после ... того, что произошло. Я знаю, что я такой”.

Что-то твердое и недоброе сжимается у меня в животе. Куинн - Три Бета, ее дом на другом конце Ряда. Я даже не думаю, что Куинн когда-либо встречалась с Челси, но она стоит перед всеми нами, заявляя о шоке, называя эту трагедию своей собственной.

- Мы скорбим о внезапной потере члена нашего сообщества. Это ... это... ” Куинн замолкает, шмыгая носом. Моя кровь кипит, и темнота застилает мне зрение “. Мисс Апшоу договорилась о том, чтобы в кампусе был консультант по скорби. Она будет доступна всем членам нашего панэллинского сестринства, чтобы мы все могли вместе пережить эту потерю.” Взгляд Куинн метнулся ко мне, а затем быстро отвел. “Конечно, Thetas будет иметь первостепенное значение”.

Все оборачиваются, чтобы посмотреть на нас с Джиа, а я сижу как статуя, не желая показывать им их шоу.

- Спасибо, - вежливо говорит Джиа.

Куинн кивает, как будто она лично совершила что-то грандиозное, а затем наклоняется вперед, кладя руки на стол перед собой. “Но как бы сильно я ни хотел просто сохранить это пространство, есть некоторые вещи, которые нам нужно обсудить”.

Не говори этого, я думаю. Не смей этого говорить.

“Во-первых, мы просим всех членов Panhellenic оставаться стильными. Мы должны проявить наше уважение к Палмерс. Это означает, что никто из нас — ни одна сестра — не должна общаться с прессой или публиковать что-либо в социальных сетях. Мы — ”

“Подождите”, - говорит незнакомая девушка. “Мы не можем просто ничего не говорить. Насколько это уважительно? Притворяться, что ничего не произошло?

Куинн смотрит на мисс Апшоу, которая заговаривает. “Разрешены уважительные высказывания в адрес Челси. Что не допускается, так это все, что делает сенсацией ее смерть или рассуждает о том, почему она, возможно, решила покончить с собой ”.

— Но что, если... - снова начинает девушка.

“Если вы спрашиваете, разрешено ли это, ответ - нет”, - твердо говорит мисс Апшоу, и в этот момент я люблю ее.

“ Ладно, ” говорит Куинн. “ Теперь, когда с этим покончено, есть еще кое-что, о чем стоит поговорить. Подбор персонала.

Она сказала это. Мой желудок скручивает, и если бы в нем что-нибудь было, меня бы вырвало.

“Я знаю, у каждого есть много мыслей”, - говорит Куинн, повышая голос, чтобы перекричать шепот. “Итак, Бекка, ты хочешь ответить на это?”

Бекка, председатель Панэллинского комитета по подбору персонала, встает и выходит в переднюю часть комнаты. Она намеренно избегает зрительного контакта ни с Джиа, ни со мной.