“Я уверен, вы видели видео со мной и Рамоной Уайлдер”, - говорит он. “Я не хочу устраивать беспорядок в департаменте, поэтому я решил, что все это время буду стараться опережать события. Или, по крайней мере, столько, сколько смогу ”. Он заламывает руки, затем обнаруживает, что ему не нужно придавать уверенности своему голосу — она уже есть. “Да, я встречаюсь со студенткой Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Она была в моем классе, а теперь ее там нет, и если у нас обоих нет возможности продвинуться вперед, что ж…Я бы предпочел быть тем, кто отступит”.

Декан проводит указательным пальцем по крошечной скульптуре ДНК на своем столе. “ Тебе нравится эта работа. И ты отлично с ней справляешься.

“ Да, ” говорит он. - Но я мог бы любить ее больше.

The might- это еще мягко сказано. Он абсолютно, окончательно, всем сердцем любит ее еще больше. Если ему придется выбирать, он будет выбирать ее каждый раз.

“Да, мы получили несколько электронных писем”, - говорит Дин Экхарт. “Но люди любят жаловаться, особенно в такой крупный финансируемый государством университет, как наш, и если бы мне пришлось уволить всех, у кого когда-либо были хоть какие-то разногласия ... что ж, вероятно, в штате никого бы не осталось. Но это немного мутновато, не так ли, поскольку видео появилось после окончания четверти и после того, как были выставлены итоговые оценки. А теперь— ” Она нажимает несколько кнопок на своем ноутбуке, затем поворачивает его, чтобы показать ему анкету студентки Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Рамоны. “ Она только что перевелась в бизнес-школу. Так что технически это вне моей юрисдикции, и я бы сказал, что вам не о чем беспокоиться ”.

Ник смотрит на экран.

Она не... Она сделала это не ради него, не так ли? Она скрывала о своих занятиях в зимней четверти, поэтому он не настаивал, понимая, что, возможно, ей нужно было дополнительное время, чтобы во всем разобраться.

“Я знаю, что вы пытаетесь поступить здесь доблестно и благородно, ” продолжает декан Экхарт, “ но вам не обязательно жертвовать своей работой ради этого. Тебя постоянно публикуют, твои курсы всегда заполнены, а оценки твоих студентов в прошлой четверти зашкаливали. Приближается срок твоего пребывания в должности, и мне ненавистна мысль о том, что тебе придется начинать с нуля где-то в другом месте. ” Она слегка улыбается ему. - И мне действительно ненавистна мысль о том, что мы можем потерять тебя.

“ Спасибо, ” выдавливает он, все еще пытаясь переварить все это. “Я не знал, что будет возможно, поэтому ... я думал, что облегчаю задачу всем. Но я не... я не хочу увольняться”.

Неожиданно проявив теплоту, она протягивает руку через стол и похлопывает его по запястью. “Мой муж был моим ассистентом, когда мы встретились, еще в аспирантуре. Мы никому не говорили, пока он не закончил школу. Конечно, тогда было намного проще, но ты не всегда можешь контролировать, когда любовь находит тебя ”.

Ник просто таращится на нее, потому что это было последнее, что он ожидал услышать.

А потом декан пропускает заявление об уходе через измельчитель бумаги.

—

Когда он открывает дверь в свой кабинет, Рамона сидит в его кресле.

“ Доброе утро, профессор, ” говорит она, выглядя как воплощение его самых грязных грез: рубашка на пуговицах расстегнута у горла, длинные волосы отражают утренний свет, туфли стоят на столе. Перед ней лежит ярко-красное яблоко. “Тебе действительно нужно выработать привычку запирать свою дверь”.

Он ухмыляется, хватая яблоко, поражаясь тому, как уютно ей сейчас в его кабинете. С другой стороны, она никогда не казалась ему неловкой, даже в тот первый раз — скорее, она метила свою территорию, даже в месте, которое ей не принадлежало. Проводя руками по его книжной полке и испытывая его терпение.

Теперь ему приходит в голову, что он, вероятно, позволил бы ей разнести это место вдребезги.

“ Когда у тебя первое занятие? - спрашивает он.

“Не раньше, чем через пару часов, но я хотел начать пораньше. Я буду скучать по тому, что не смогу на тебя глазеть”.

Даже сейчас его лицо вспыхивает от комплимента. “Правда? Потому что я думаю, что у меня скоро будет самая продуктивная четверть в моей жизни”, - говорит он. “Иди сюда. Ты милый”.

Она спускает ноги с его стола, демонстрируя специальные туфли, рекомендованные ортопедом, которые на ней надеты, с самой толстой подошвой, которую он когда-либо видел. - Даже в этих туфлях?

- Особенно в этих туфлях.

Когда она встает со стула, он притягивает ее для поцелуя, прежде чем сесть, жестом приглашая ее сесть к нему на колени. Его первое занятие только завтра, а у него впереди подготовительная работа...

“Знаешь, - говорит она, - я должна подать официальную жалобу. Зимняя четверть только началась, но я еще не получила осенние оценки”.

Ник смеривает ее серьезным взглядом, изо всех сил стараясь сдержать смех. “Рамона”.

“Что?”

- Они есть на студенческом портале.

Она испускает стон, отчего его грудь драматично вздымается. “ Ты, блядь, издеваешься надо мной, - говорит она. “Я мог бы все это время получать мгновенное подтверждение и даже не знать?”