“ Я пойду, ” говорит Рамона и поворачивается туда, где Лекси распаковывает какие-то украшения. - Если ты не против.

Лекси на мгновение задумывается, прежде чем кивнуть. “ Конечно, ” говорит она. “Одри должна знать, что к чему, но не забудь свой телефон, хорошо?”

Ник полностью готов терпеть новые издевательства, как только Рамона уйдет, но все, что происходит, это слова Иден: “Шокирующе приземленно для того, кто когда-то запустил линию блесков для губ, в состав которых случайно попал свинец”, - и Сьерра согласно кивает. Когда Ник бросает на них испуганный взгляд, Иден добавляет: “Во времена ее Греты. Целую вечность назад”.

- И, кажется, ты мне почему-то чертовски нравишься, - говорит Лекси, за что получает стон и шлепок ниткой мишуры.

Мать сжимает его плечо. “ Она мне действительно нравится, - говорит Дон. “Я понятия не имел, чего ожидать, но она настоящая милашка, Ник”.

Он не может перестать улыбаться весь остаток дня.

Ник в своей комнате упаковывает подарки для детей, когда возвращается Рамона, щеки у нее раскраснелись от холода, волосы убраны в шапочку. Боже, она такая милая в своей зимней одежде. Он вскакивает на ноги так быстро, что у него подгибаются колени, но не может удержаться от поцелуя.

“ Как Одри? - спрашивает он.

“О, я одержим ею. Мы пошли выпить горячего какао в очаровательное маленькое заведение в городе. Она собирается прислать мне свой рецепт приготовления чили в мультиварке, который, по ее словам, никто не сможет испортить. Благослови ее Бог за то, что она думает, что у меня хватит терпения для мультиварки ”.

“ Это называется надеждой. Я слышал, что с возрастом ты отчасти теряешь ее.

Рамона садится на диванчик рядом с кроватью. “Хотя эти зимние ботинки были пыткой”, - говорит она, снимая носки и разминая пальцы ног. “Постоянное ношение каблуков на сцене действительно портило мои ноги. Я должна носить эти уродливые туфли, которые порекомендовал мой ортопед, но, ну ...”

“Они уродливы”.

“ Вот именно. Я не понимаю, почему он этого не может понять.

Ник садится рядом с ней на диванчик, жестом предлагая ей положить ноги ему на колени. Не теряя ни секунды, он тянется к ее ноге.

“ Ты не обязан, ” протестует она. — Клянусь, я не пыталась...

“Я знаю”, - говорит он. “Я хочу”.

“Мой рейтинг WikiFeet неприлично низок”. Покачивание пальцами на ногах. “У меня второй палец длиннее первого. И кое-что о моих арках.

Он всматривается внимательнее, пока его пальцы поглаживают ее кожу. - Да, я понимаю, что они означают.

“ Ты придурок. Она замахивается, чтобы пнуть его, но он ловит ее за лодыжку.

“ Десять из десяти, ” говорит он, целуя ее лодыжку, до самой икры. Затем он возвращается к массированию ее ступней, и она вздыхает от его прикосновений.

“ Это действительно мило, ” бормочет она. - Спасибо.

Он хочет сказать ей, что если бы у него была сила, он бы успокоил любое место, где она почувствовала боль. Потому что это неправильно, что у нее было так много всего этого в жизни до того, как она встретила его, но лучшее, что он может сделать, - это позаботиться о том, чтобы она испытывала с ним как можно меньше этого.

Или что всякий раз, когда ей становится больно, он может быть рядом, чтобы помочь ей справиться с этим.

Он снова проглатывает нарастающую волну этих чувств. Громоздкая форма его привязанности к ней.

“Я все еще не привык к этому”, - говорит он. “Что ты можешь просто случайно упомянуть что-то вроде того, что ты на WikiFeet. Такое чувство, что ты прожил сотню жизней до того, как мы встретились.

“ Тебя это беспокоит? Разница в возрасте? - спрашивает она, и ему интересно, думает ли она о шутке, которую он отпустил прошлой ночью.

“Сначала ... да. Это заставляло меня нервничать”, - признается он, прижимая большой палец к ее пятке. “Я не хотел чувствовать себя каким-то грязным старикашкой, приставающим к тебе”. Это заставляет Рамону застонать - рассмеяться.

- Уверяю тебя, это не так.

“ Я больше не думаю об этом, если честно. А как насчет тебя?

Она качает головой. “ Десять лет кажутся мне ничем, когда я думаю, что ты понимаешь меня лучше, чем большинство людей. Его сердце наполняется радостью, и он думает: это. Это тот самый момент. Но она выглядит глубоко задумавшейся, как будто хочет сказать еще что-то. “Так много всего произошло, когда я была моложе, чего я не понимала. Думаю, я все еще перевариваю это ”.

- Как с твоими родителями.

“ Хорошо. Она осторожно убирает ноги, поджимая их под колени. Выражение ее лица становится жестким. “Есть ... кое-что еще, с чем я пытался разобраться”. Еще одна пауза. “Ты знаешь Зандера Пэрриша?”

Он хмурит брови, пытаясь вспомнить название. Там был тот рекламный щит, мимо которого они проезжали, когда уезжали из Лос—Анджелеса - он помнит, как Рамона застыла рядом с ним. “Актер, верно?”