“ Хотел бы я сказать тебе, какое решение является правильным, ” говорит он, поглаживая ее по спине. “Что бы ты ни выбрал — я поддерживаю тебя”.

“ Спасибо тебе, ” тихо говорит она срывающимся голосом. “ Я никогда никому раньше не говорила. Я не хочу, чтобы это меняло твои чувства ко мне. Чтобы ты думал, что я слабая или хрупкая.

Слабак? Она далека от этого больше, чем кто-либо из тех, кого он когда-либо встречал. “Нет. Это заставляет меня хотеть разрушить каждый из этих рекламных щитов. Это приводит меня в ярость на всех, кто когда-либо пытался помочь тебе и потерпел неудачу. Но ты ... Он умолкает, заправляя прядь растрепанных волос ей за ухо, чтобы лучше видеть ее лицо. “Я не уверен, что что-то может изменить то, что я чувствую к тебе”.

- Тогда мне, вероятно, не стоит рассказывать тебе о ритуальных жертвоприношениях.

“Лучше не надо”, - говорит он. “Я не хочу быть сообщником”.

Когда он целует ее, то ощущает соленый привкус ее слез и удивляется, как эта девушка могла быть какой угодно, только не сильной. Чистая выдержка. Из тех людей, которые вонзают когти и дерутся.

“Я думаю, ты на самом деле самый храбрый человек, которого я знаю”, - говорит он.

Что он имеет в виду, так это то, что я люблю тебя.

Он почти говорит это — должен сдержаться, — но не хочет, чтобы эти слова были связаны с ее темными воспоминаниями. Поэтому вместо этого он просто притягивает ее ближе, отчаянно не желая отпускать, и надеется, что этого достаточно.

28

Рождественским утром Рамона просыпается без четверти четыре и не может снова заснуть. Так тихо, как только может, не желая беспокоить Ника — потому что, боже, как же он прелестно выглядит вот так, с растрепанными по подушке волосами и длинными ресницами, касающимися щек, - она натягивает свитер и на цыпочках спускается вниз.

И подавляет вскрик, когда замечает кого-то на диване в гостиной.

“ Не мог уснуть? - Что? - спрашивает Лекси.

Рамона прижимает руку к колотящемуся сердцу. “ Ты напугал меня. Что это говорит о нас, что мы проснулись раньше всех детей?

Лекси смеется, освобождая для нее место на диване и бросая ей одеяло. Ее рыжие волосы собраны в неряшливый хвост, перед ней открытый ноутбук. Снаружи покрывало из свежего снегопада.

“Ты действительно работаешь на каникулах, ха. Вот это самоотверженность”.

“ Или мазохизм. Лекси закрывает ноутбук, качая головой. - Хотя мне это нравится.

“ Юрист-эколог, верно? В этой четверти я изучал морскую биологию, и мы узнали обо всех этих судебных делах, которые угрожали различным видам. Как только Ник рассказал мне о твоей работе, я представила, как ты входишь в зал суда в полном вооружении, защищая всех китов.

Лекси просто бросает на нее любопытный взгляд, как будто не ожидала интереса Рамоны. “Более или менее так оно и есть. Без брони”.

“Важная работа”, - говорит Рамона серьезно.

- Спасибо. Я стараюсь.

На некоторое время они замолкают. Несмотря на все ее беспокойство, семья Ника была милой, они приняли ее больше, чем она могла себе представить. И Одри—Рамона, вероятно, умерла бы за нее.

Вчера во время их прогулки по снегу Одри рассказала о девочках в школе, которые дразнили ее, о так называемых друзьях, о которых Ник рассказал ей на Хэллоуин. Она попросила совета у Рамоны, и хотя часть ее хотела сказать пошли онина хер, она знала, что это неуместно для тринадцатилетней девочки.

“У тебя так много времени, чтобы завести взрослых друзей”, - сказала Рамона. “Всю оставшуюся жизнь у тебя будут только взрослые друзья. Я не говорю, что тебе нужно быть вежливым именно с этими девочками — честно говоря, ты заслуживаешь лучшего, — но это не самое худшее, быть тринадцатилетним, не так ли?

“Иногда мне так кажется”, - сказала Одри, и у Рамоны защемило сердце.

“Если я о чем и жалею, ” продолжила Рамона, - так это о том, что в твоем возрасте у меня не было близких друзей. Я была слишком занята, пытаясь сделать всех взрослых счастливыми. И я действительно, искренне жалею, что у меня не было возможности завести ребенка. Еще немного ”.

И хотя "Когда я была в твоем возрасте" звучит так банально, должно быть, именно из-за того, кто она такая, Одри, кажется, воспринимает это всерьез.

Затем Одри упомянула о новой девочке в школе: “У нас обеих на рюкзаках одинаковые значки с Арли Джей!” — с таким оптимизмом, который убедил Рамону, что все будет хорошо, особенно после того, как остаток прогулки они провели, углубляясь в изучение всего каталога Арли.

Теперь Рамоне не терпится произвести впечатление на мать Одри.

“Удивительно, что у тебя все это есть”, - говорит Рамона, надеясь, что Лекси понимает, что она имеет в виду не только хижину.