При этих словах его сердце наполняется радостью. “ Да. Это практически гарантирует тебе положение на всю жизнь. Предполагается, что это защитит профессоров от преподавания или публикации чего—либо, что может быть сочтено спорным, - что я не уверен, что делаю, но было бы огромным облегчением иметь такую гарантированную работу ”.

Она наклоняется ближе, чтобы провести рукой по его щеке, погружая большой палец в ложбинку между бровями, как будто ее прикосновение могло стереть все его беспокойство. И, честно говоря, может быть, и могло бы.

“Они были бы идиотами, если бы не предоставили это тебе”, - мягко говорит она. “Ты так много работаешь, и тебе нравится то, что ты делаешь. И ты, несомненно, лучшая в постели. По крайней мере, по словам .”

Он подносит ее руку ко рту. Целует кончики пальцев, а затем костяшки. Когда они вместе, ему хочется никогда не прекращать прикасаться к ней. “Естественно”.

После еще нескольких минут тишины Рамона захлопывает книгу и садится на диване. “Ладно, теперь меня официально тошнит от учебы. Кроме того, у меня для тебя сюрприз, а я ненавижу хранить секреты.

Ник откладывает свои бумаги, потому что, по правде говоря, все равно невозможно сосредоточиться, когда она так близко к нему. - Да?

Она кивает в сторону заднего двора. “ Я починила джакузи. С улыбкой она стягивает через голову толстовку и манит его следовать за ней на улицу.

—

В следующий раз, когда Рамона отправится с ним на просмотр квартиры, в субботу перед выпускной неделей, он может сказать, что агент определенно знает, кто она такая. Женщина ничего не говорит, но по тому, как она волнуется и, кажется, чрезмерно интересуется мнением Рамоны, его охватывает чувство неловкости.

- Неплохо, - говорит Рамона, проводя кончиком пальца по гранитной столешнице.

Ник надеялся на более сильную реакцию. Я хочу, чтобы тебе это понравилось, думает он, потому что я хочу, чтобы тебе захотелось проводить в этом время.

“Немного дороговато”, - говорит он.

- Может быть, нам удастся заставить их сбрить сотню.

“Я не думаю, что они делают это для сдачи в аренду”. Он пытается не зацикливаться на том, как она сказала "мы". Как будто они вдвоем - команда, хотя он единственный, кто мог бы здесь жить.

Тем не менее, Рамона поворачивается к агенту, выполняющему задание. “Шелли, привет. Моей подруге действительно нравится это подразделение”, - говорит она. “Но цена не совсем такая, какую он имел в виду”.

Шелли, кажется, взволнована тем, что Рамона обращается к ней. Тем не менее, она остается профессионалом. “Это очень востребованная область”.

“Полностью. Я понимаю это”, - говорит Рамона, энергично кивая. “Но я предполагаю, что у вас будет не так много показов на каникулах, и вы, вероятно, захотите арендовать это до конца года ...”

Шелли долго смотрит на нее, скривив рот в сторону. Ник мог бы беспокоиться о том, что она разоблачит их отношения, если бы она бросила на него больше, чем беглый взгляд, когда они впервые пожали друг другу руки.

“Возможно, я смогла бы заключить какую-нибудь сделку”, - говорит Шелли и называет слишком заманчивую цифру - до тех пор, пока она многозначительно не приподнимает брови Рамоны, настолько слегка, что Ник не может предсказать, что последует дальше. “Мне неприятно спрашивать об этом, но вы бы не возражали против фейстайма с моей дочерью, не так ли? Она никогда в это не поверит”.

Ник совершенно ошарашен — какая наглость с ее стороны обращаться с подобной просьбой на работе. Ему приходится бороться с каждым желанием вмешаться и сказать: "Ни в коем случае, черт возьми, нет".

Но улыбка, приклеенная к лицу Рамоны, одна из ее фальшивых, не сходит с лица. “Я была бы счастлива! Так рад, что она моя фанатка”.

Шелли улыбается Нику. - Я пришлю контракт сегодня вечером!

Да, черта с два он подпишет это и позволит ей получать какие-либо комиссионные.

Потом они молчат в машине, мысли Ника витают в сотне разных мест. План состоял в том, чтобы остановиться на прогулке по тропе Лейк-Голливуд — Рамона давно хотела взять его с собой, и они решили, что после захода солнца там будет не так оживленно. Менее рискованно.

“ Ты расстроен, - говорит Рамона, когда они паркуются. Их ботинки ступают по пыльной дорожке.

Над ними, на горе Ли, возвышается вывеска Голливуда, вдалеке простираются горы Санта-Моника. Сначала Ник ничего не говорит, неуверенный, где проходят их границы, когда, конечно, он не может понять, каково это в ее ситуации. Но он знает, как выглядит Рамона, когда рассказывает о своем прошлом. Как люди пользовались ею, манипулировали ею, издевались над ней.

Как это его бесит.

За последние несколько недель она делилась все большим и большим - восстановлением после своего искаженного образа тела, своими хорошими и плохими днями. Каждая новая информация раскалывает его пополам.

“Ты просто позволил ей раздавить тебя бульдозером”, - говорит он, радуясь, что тропа пуста. “ Ты продала себя, хотя мы оба знаем, что ты ненавидишь заниматься подобным дерьмом. Ты ничего ей не должна, Рамона.