Когда мы достигаем известняковой стены, увитой ползучими лианами, он раздвигает зелень в сторону, открывая брешь. Сводчатый вход в пещеру, выдыхающий воздух, более мягкий, чем ноябрьским вечером.

“ Мы идем туда? Я заглядываю между виноградными лозами в полную темноту. - Ты уверен, что медведь в спячке не съест нас или ведьму?

“Доверься мне”.

Я ныряю в проем. Внутри становится теплее, воздух насыщен минеральным привкусом. Луч моего налобного фонаря отражается от мокрого камня и находит дальнюю стену.

И я перестаю дышать.

Здесь повсюду кристаллы.

Они торчат из стен, потолка, пола. Мутно-белые сосульки в форме зазубренных зубов дракона, некоторые размером с ноготь моего большого пальца, другие толщиной с мое бедро. Они ловят свет моего налобного фонаря и искрятся.

Тишина абсолютна. Глубокая тишина, которая давит на мои барабанные перепонки, заполняет мой череп, мою грудь, мои кости. Ветер стих. Никакие животные не шныряют в подлеске. И даже отдаленный гул цивилизации не доносится до нас. Единственный звук - слабое капание воды.

“ Что это за место? - Что это? - шепчу я, боясь нарушить тишину.

Лиам ставит рюкзак на землю. “ Я нашел его, когда мне было пятнадцать, ” говорит он. “Однажды я убегал от ссоры со своим отцом”.

Он достает из рюкзака одеяло с водонепроницаемой подкладкой и расстилает его на ровном участке пола пещеры. Затем он устанавливает три переносных фонарика треугольником вокруг одеяла и включает их.

Теплый желтый свет заливает камеру.

Кристаллы вспыхивают. Каждая грань улавливает сияние и отбрасывает его обратно, умножая, рассеивая по каменному потолку, как подземное небо, полное звезд. Стены пульсируют и переливаются. Пещера дышит светом.

Мои руки подносятся ко рту. - Лиам.

Он распаковывает металлические банки с продуктами — сыром, крекерами, оливками, сухофруктами, вяленым мясом, маленькую баночку меда — и раскладывает их на одеяле. Понятия не имею, когда он нашел время все спланировать. Этим утром?

“ Ты тайный романтик? - Спрашиваю я, все еще глядя на сверкающие стены.

Он открывает банку и ставит ее между нами. - Тебе нравится?

- Ты мог бы привести меня в заброшенную лачугу, и мне было бы все равно.

Он поднимает взгляд, приподнимая бровь. - Но так лучше, правда?

Я оглядываю пещеру, а затем смотрю на него, сидящего, скрестив ноги, в теплом сиянии.

“ Да, ” шепчу я. - Так лучше.

Я опускаюсь на одеяло рядом с ним, наши плечи соприкасаются, пока мы едим.

“ Так ты нашел это место случайно? - Спрашиваю я, намазывая мед на крекер.

“ Да, ” повторяет он. “ Я поссорился с отцом из-за… Я даже не помню из-за чего. Наверное, из-за моих оценок. Или из-за моего отношения. Или то, как я дышал. Он берет оливку, крутит ее между пальцами. “Я отправился пешком в лес, чтобы отвлечься, и наткнулся на отверстие”.

Он откладывает оливку, не доев ее.

“ С тех пор я прихожу почти каждую неделю. Он опускает взгляд. “ Годами. Это было единственное место, где я мог исчезнуть. Там, где прекратился шум.

Я отложил крекер в сторону. - Что за шум?

“Ожидания. Голос моего отца в моей голове. Постоянное чувство, что меня недостаточно, что меня никогда не будет достаточно ”. Он смотрит на стены пещеры. “ Здесь, внизу, ничего из этого до меня не доходило. Я мог дышать. Я мог просто ... существовать.

Мое сердце сочувствует ему. Образ пятнадцатилетнего Лиама, злого и одинокого, заползающего в яму в земле в поисках тишины — разрушителен.

“Ты приходил с тех пор, как встретил меня?” Спрашиваю я. “Я не помню, чтобы ты исчезал”.

Он тянется к моей руке. Его пальцы переплетаются с моими, теплые на фоне моей холодной кожи.

“ Мне больше не нужно сюда спускаться. Его большой палец проводит по костяшкам моих пальцев. “ Теперь ты мое убежище. Я обретаю покой, когда я с тобой”.

“ Да? Я поддразниваю. - Даже в самом начале?

Лиам раздувает ноздри и целует меня в лоб. “ Более раздражающим образом ... но да, с самого начала. Ты первый человек, которому я показал это место, - продолжает он.

За моей грудиной нарастает давление, которое нарастает и нарастает, пока мои глаза не начинают гореть, а зрение не затуманивается.

Он привел меня к центру самого себя. К скрытой, уязвимой сердцевине, которую он защищал с детства. Место, куда он уходит, когда мир слишком шумный, слишком требовательный или слишком многого требует. И он дал это мне.

“Я люблю тебя”. - Это звучит хрипло, дрожащеиииииииииииии.

Лиам улыбается. Затем он запрокидывает голову и кричит в темноту: “Я люблю тебя!”

Слова ударяются о камень и отскакивают рикошетом. Они возвращаются к нам из глубин пещеры, отражаясь от известняка, накатываясь накладывающимися друг на друга волнами. Я люблю тебя. Люблю тебя. Тебя. Тебя. Эхо множится, заполняя пещеру.

Из меня вырывается смех.

Я складываю руки рупором у рта и кричу в ответ: “Я тоже тебя люблю!”