Пульсация в ноге усилилась, превратившись в острую, скрежещущую боль, которая с каждым ударом сердца распространяется от колена к лодыжке. Я роюсь в кармане в поисках бутылочки с тайленолом и незаметно проглатываю еще две таблетки. Они застревают у меня в горле, горькие и меловые, но я заставляю себя проглотить их.

Я нахожу Миллеров, команду разработчиков из Чикаго, состоящую из мужа и жены.

Пока я рассказываю им о видении — потенциале второго курорта Rockwood Resort, маркетинговых исследованиях, синергии бренда — присутствует только половина моего мозга. Другая половина наверху, в номере для новобрачных, размышляет о женщине, которую я случайно выдал за свою жену.

Почему она оказалась на улице? Она сбежала со своей свадьбы; это очевидно. Но почему? Что за мужчину она бросила у алтаря?

И более насущный вопрос: что, черт возьми, мне делать с предположением моего отца?

Я мог бы сказать ему правду. Подойти к нему прямо сейчас, отвести в сторону и объяснить нелепое недоразумение. Авария на мотоцикле. Невеста, оказавшаяся на мели.

Но затем я представляю его лицо. Гордость исчезает, сменяясь знакомым разочарованием, снова появляющимся в морщинках вокруг его рта. И обещание выйти на пенсию испаряется.

Он расценил бы это как очередную колоссальную ошибку. Доказательство того, что я неспособен принять ни одного здравого решения. Этот старый ублюдок будет работать до ста лет просто назло мне.

Но какая альтернатива? На самом деле я не могу выйти замуж за незнакомца, чтобы произвести впечатление на своего отца.

Могу ли я? Мысль настолько безумна, что я почти пропускаю вопрос Миллера о прогнозируемых урожаях. Я выдаю ответы, которые выучила наизусть, и перехожу к следующему собеседнику, с которым можно поболтать.

Я выдерживаю еще два часа деловых разговоров. Стою, улыбаюсь и продаю будущее, которое пока не мое, чтобы продавать. Я держусь подальше от своего отца и дедушки, пока другой член моей семьи не поздравил меня с моей несуществующей свадьбой.

К тому времени, как я пожимаю руку последнему инвестору, боль в ноге пережгла действие лекарств и превратилась в глубокий, мучительный пожар. При каждом движении мне в голень вонзалась кочерга.

Я вспотел насквозь в своей куртке, и комната раскачивается еще сильнее, чем раньше. Я беру бокал шампанского, чтобы приложить холодную поверхность ко лбу, чтобы стать якорем против волн головокружения. На выходе я так сильно хромаю, что прохожу мимо парадной лестницы и направляюсь к служебному лифту, не желая, чтобы меня кто-нибудь увидел.

Я ставлю стакан на тележку, захожу в маленькую металлическую будку и тяжело прислоняюсь к стене. Прохладная поверхность немного успокаивает мою разгоряченную кожу. Я нажимаю кнопку этажа пентхауса. Что я делаю? Она, должно быть, спит. И даже если нет, какой у нас план? Врываюсь в комнату и говорю: “Привет, помнишь меня? Я парень на велосипеде. Как тебе отдых?” Затем небрежно бросьте: “Ты выйдешь за меня замуж?”

Я не предлагаю брак по расчету женщине, которую знаю два часа, большую часть которых мы провели, крича друг на друга.

Я должен найти свободную комнату и позвонить Лайле. Пусть она проверит эту ногу. Это не может ждать до утра. Я закрываю глаза и дышу, превозмогая боль, пока двери не открываются. Когда они это делают, я, спотыкаясь, выхожу в коридор, отскакиваю от одной стены, перенапрягаюсь в другом направлении, пока не забрасываю пинбол в апартаменты невесты, мое равновесие летит к чертям собачьим. Если бы кто-нибудь увидел меня, то решил бы, что я под кайфом.

Я подхожу к ее двери и останавливаюсь снаружи, моя рука поднята, чтобы постучать. Но я не могу этого сделать. Я с мягким стуком прижимаюсь лбом к дереву.

Я хочу спать. Мои глаза закрываются.

Дверь внезапно распахивается внутрь, лишая меня ненадежной опоры на сознание. Я падаю вперед, мое тело наклоняется из-за внезапного отсутствия опоры. Но вместо того, чтобы упасть на пол, я приземляюсь мягко. И пахнет приятно. Чисто, как дорогое цитрусовое мыло с кожурой и амброй, которое мы продаем в ванных комнатах курортов.

Испуганный протест вырывается из-под меня. - Что ты делаешь за пределами моей комнаты?

Руки давят мне на грудь, заставляя выпрямиться. Я отшатываюсь назад, хватаюсь за дверной косяк и моргаю, чтобы сфокусироваться на ней.

Дыхание вырывается из моих легких. Ее волосы распущены, буйная копна локонов цвета воронова крыла обрамляет лицо, которое без растаявшей косметики неузнаваемо. Темные брови нахмурены над большими карими глазами, а ее рот выглядит мягче без помады.

Она потрясающая. И обнаженная… в одном из пушистых халатов отеля. Мой взгляд устремляется в угол комнаты, где куча тюля и свадебного нижнего белья подтверждает, что под ним на ней ничего нет.

На моем лице медленно расплывается глупая улыбка. - Ты проснулся.

- Что ты здесь делаешь? - спрашивает она, ее карие глаза сужаются со смесью шока и раздражения.