Я поворачиваюсь, подставляя спину, мои плечи напрягаются от неловкости. Осторожные пальцы касаются моей кожи. Они на удивление теплые. Он берется за крошечный язычок и плавным, решительным движением расстегивает молнию у меня на спине.

Освобождение происходит мгновенно и восхитительно.

Воздух врывается в мои легкие, глубокий, потрясающий душу вдох, который кажется мне первым с утра. Давление на ребра исчезает. Облегчение разливается по моему телу, вызывая головокружение.

“ О, спасибо тебе, ” выдыхаю я, прислоняясь к дверному косяку. “ Большое тебе спасибо. Я думал, что умру в этой штуке”.

“ Не за что, мэм. ” Он уже пятится, хватая свой поднос. Адам выбегает из комнаты, не оглядываясь.

Я закрываю дверь, прислоняюсь к ней и просто безудержно дышу в течение минуты.

Когда в моих легких набирается достаточно кислорода, я стаскиваю платье, отбрасываю его в угол и нахожу розетку у кровати, чтобы подключить телефон. Я не жду, пока он включится. Я все еще не готов разбираться с беспорядком в своих сообщениях.

Следующим идет мое нижнее белье. Я бросаю его поверх горки тюля, сбрасывая слой чужих ожиданий с каждым выброшенным предметом одежды.

Обнаженная и свободная, я захожу в ванную и сажусь на край ванны, поворачивая кран с горячей водой. Пока ванна наполняется, я смываю косметику средствами, которые нахожу в бесплатном наборе для туалетного столика.

Зеркало запотевает от пара, но я не утруждаю себя его протиранием. Я в порядке, что сейчас не вижу своего лица. Я продолжаю тереть лицо, пока ватные диски не становятся чистыми. Требуется целая вечность, чтобы освободить мои волосы от сложной прически. К тому времени, как я заканчиваю, стойка превращается в кладбище заколок и роз, а ванна полна.

Я погружаюсь в обжигающую воду со стоном неподдельного блаженства. Тепло проникает в мои ноющие мышцы, успокаивая натертые волдыри на ногах. Я погружаю голову, смывая остатки лака для волос и сожаления со своих локонов. Я остаюсь в ванне, пока моя кожа не становится розовой и морщинистой. Как только вода начинает остывать, еще один стук объявляет о доставке еды и напитков в номер.

- Я иду! - кричу я.

Я заворачиваюсь в самый толстый, пушистый белый халат, ткань мягкая и роскошная на моем чистом теле, и впервые за этот вечер я снова чувствую себя человеком.

Когда я открываю дверь, официантка вкатывает тележку с серебристым колпаком без пятен. Я благодарю ее и несу тарелку к круглому обеденному столу в гостиной. Дождь серебристыми ручейками стекает по окнам от пола до потолка. Вдалеке вспыхивает молния, освещая бурлящую черную поверхность озера на пол-удара сердца, прежде чем снова погрузить его во тьму. Я ем механически, в голове пусто.

Мой телефон жужжит звонком на тумбочке, когда я доедаю половину бургера. Должно быть, кнопка "Не беспокоить" была сброшена при повторном включении. Я хочу проигнорировать это, но если это мои родители, мне нужно сообщить им, что со мной все в порядке, кроме текстового сообщения. Я отставляю тарелку в сторону, вытираю жирные пальцы тканевой салфеткой и, дотащившись до кровати, беру трубку.

Я почти роняю трубку, когда вижу, что входящий звонок от Мэтта.

В моем животе образуется холодный узел, сводящий на нет все полезные свойства горячей ванны и бургера. Мой большой палец зависает над красной кнопкой отказа. Я не хочу слышать его голос. Я не хочу его гнева, его вопросов, его ядовитого проявления уязвленной гордости.

Но он заслуживает объяснения. Бросить мужчину у алтаря - дерьмовый поступок, каким бы придурком он ни был.

Я перевожу дыхание и нажимаю принять, готовая извиниться.

-Привет.

“ Пейтон. Его голос устрашающе спокоен.

— Мэтт, я... мне жаль...

“ Ты сожалеешь? Он издает резкий смешок, лишенный всякого юмора. - О, ты пожалеешь. Ты даже не представляешь, как ты пожалеешь. Злоба в его голосе пугает меня. “Ты опозорил меня. Унизил мою семью и меня перед всем городом. Ты понимаешь, что это значит?

Я играю в его игру, потому что, если я этого не сделаю, он только разозлится еще больше. “Нет, не играю”.

“Я собираюсь разорить тебя”. Теперь его голос звучит бодро. “Можешь попрощаться со своей работой”.

“ Что? Они не могут уволить меня, потому что ты так сказал. Я не работаю на твою семью.

“Нет, но ваша компания захочет остаться на нашей хорошей стороне. Они назовут это ‘корпоративной реструктуризацией’. Всеобщее увольнение. Все будет чисто, не волнуйся. И, кстати, не утруждай себя поиском другой работы. Ты в черном списке. Я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не работала в Спрингфилде.

Комната начинает вращаться. Это не пустые угрозы. У него есть сила оправдать каждое слово. Его семья сколотила состояние в 1800-х годах на стали, а теперь они эволюционировали, создав одно из крупнейших агентств по взысканию долгов в стране. Я опускаюсь на край кровати, мои ноги слишком ослабли, чтобы держать меня.