Я отступаю еще на шаг, моргая. Возможно, я ударилась головой сильнее, чем думала.

“Зачем?” Я спрашиваю, потому что у меня ничего нет.

Он хихикает сухим, шелестящим звуком. “Не разыгрывай скромность, сынок. Твоя мать будет в ярости, что ты ей не сказал. Тебе придется чертовски дорого заплатить, когда она вернется; тебе повезло, что ее не было здесь сегодня вечером. Но я понимаю, почему ты хотел сделать это на своих условиях.

Мой мозг барахтается в грязи. Шампанское, к которому я так и не притронулся, все равно, похоже, действует на меня. “Папа, о чем ты говоришь?”

“Свадьба”. Он произносит это так, словно обсуждает погоду. “Связать себя узами брака, не устраивая светского цирка”.

- Я не женат.

“ Кот вылез из мешка, Лиам. ” В его глазах, таких же серых, как у меня, светится что-то, пугающе похожее на отцовскую гордость. “ Я знаю о твоей тайной жене. Ту, которую ты спрятал в номере для новобрачных. Он снова хлопает меня по плечу. “О ней говорили все сотрудники”.

Итак, персонал играл в телефонную игру, и я вышел с другого конца провода без связи.

— Папа... - Я собираюсь прояснить ситуацию, но он продолжает.

“После того, что беспорядок в прошлом году.” Он перебивает меня. “У меня были сомнения на ваш суд. С этим изображением вы… все через интернет. Это был позор. Ты выглядела как ребенок. Он качает головой, улыбка тускнеет.

Он имеет в виду фотографию, которую моя бывшая — если так можно назвать человека, с которым я встречалась месяц, — разместила среди своих семнадцати тысяч подписчиков в Instagram. Я, спящий с открытым ртом, пускающий слюни на подушку, со спутанными волосами, одетый только в белые боксерские трусы, которые она пометила строчкой, которая, вероятно, показалась ей милой, о том, как она хотела откусить от моих булочек. Она удалила пост в ту же секунду, как я попросил, но изображение уже стало вирусным мемом о моей заднице — лестный, я думаю, но не самый лучший образ среди деловой верхушки.

Так Роквуды тестируют подушки в своих отелях? самый добрый заголовок.

Акции компании упали на 2 процента. Мой отец не разговаривал со мной целый месяц.

“ И сразу после этого ты провалил сделку с Эвансом. Он выдыхает через нос. “У нас была прекрасная возможность, а ты решил вместо этого вырастить сердце”.

Я сжимаю челюсти, мне не терпится напомнить ему, что "отличная возможность” означала выжать семью, все еще выбирающуюся из-под обломков торнадо. Райдер Эванс боролся бы с нами зубами и ногтями, и заставить его продать землю было бы пиар-кошмаром. И даже если бы он проиграл, его богатая подружка внесла бы за него залог. Но за последний год я сотни раз спорил на эту тему со своим отцом. Было бы бессмысленно добавлять что-то еще. Он рассматривает сострадание как обузу и не изменит своего мнения.

Мне нет оправдания за историю с социальными сетями. Это была чистая глупость с моей стороны.

И теперь я должен сказать отцу, что невеста наверху - не моя жена. Она незнакомка, которую я чуть не убил. Я не исправился. Я все та же безрассудная обуза, какой был вчера.

— Папа... - начинаю я.

“ Да, да. Я хочу услышать о ней все. Он поднимает руку, пресекая мою попытку признания. “ Но не сегодня. Мы представимся позже. Сегодня вечером у нас есть работа, которую нужно выполнить. ” Его взгляд скользит по бальному залу, останавливаясь на группах инвесторов. “Я рад, что вы, наконец, продвинулись вперед. Мы управляем семейной компанией; наши ценности имеют значение, и ключевым моментом является создание надежного традиционного имиджа”.

Петля затягивается вокруг моей шеи, когда он продолжает: “Я знаю, что был строг с тобой. Но это потому, что я вижу твой потенциал. И ты делаешь этот шаг, связываешь себя с кем—то ... ” Он делает паузу, его челюсть двигается. Чарльз Роквуд плохо справляется с эмоциями. Это настолько близко к нежности, насколько он способен. “Не облажайся, сынок”.

Грубый язык настолько не похож на него, что выводит меня из моего и без того шаткого равновесия. Мой отец не ругается. Не на людях. Не на гала-концертах. Никогда.

“ Не высовывайся, и твоя жена будет счастлива. Покажи мне, что ты можешь справиться с ответственностью, и— ” Он встречается со мной взглядом. “ Возможно, я наконец-то получу удовольствие от досрочного выхода на пенсию. Он в последний раз сжимает мое плечо. “ Иди, поговори с Миллерами. Они у ледяной скульптуры.

Он уходит, растворяясь в толпе, как будто вопрос решен, оставляя меня стоять наедине с моими позаимствованными штанами, пульсирующей ногой, фальшивой женой и ядерной бомбой, которую он бросил мне на колени.

Я запускаю палец за воротник рубашки. Он становится теснее, воздух в бальном зале слишком теплый, слишком густой. Пот выступает у меня на лбу, несмотря на холодный вечер, и огромное пространство колышется, люстры расплываются золотыми пятнами надо мной.