Говорящий находится вне пределов досягаемости. Я заползаю глубже, упираясь локтями в твердый пол. Пыльные зайчики щекочут мне нос. Я хочу почесаться, но следующая строка аудиокниги побуждает меня проигнорировать зуд и двигаться вперед.

Его пальцы глубже зарылись в ее волосы, крепко сжимая, уча ее двигаться.

Мои пальцы сжимаются вокруг металлического шарика. Я нащупываю кнопки управления.

Внезапно он отстранил ее. Когда она встретилась с ним взглядом, то не увидела ничего, кроме необузданного голода. ‘ Я тоже умею играть грязно, ’ сказал он, переворачивая ее на живот. Приподняв ее бедра, он потер...

Я нажимаю кнопку включения.

Благословенная тишина заполняет комнату. Я забираюсь под кровать и опускаю голову на руки. Может быть, если я буду прятаться достаточно долго, то умру от смущения, и мне не придется сталкиваться с тем, что только что произошло.

“Фэй?” В голосе Райдера слышится веселье. И что-то более грубое. - Ты выходишь? - спросил я

- Ты не будешь возражать, - кричу я из-под кровати, приглушая слова ладонями, - если я никогда больше не покажусь?

Он смеется. На самом деле смеется. “Твоим ученикам было бы тебя очень не хватать. Особенно Рис.

Верно. Я педагог, который только что подверг родителя откровенной фейской непристойности.

Я отшатываюсь назад, выныривая задницей вперед с пыльными зайчиками в волосах и разорванным в клочья достоинством. Когда я встаю, отряхивая леггинсы, Райдер смотрит на меня с выражением, которое я не могу разгадать. Его лицо все еще раскраснелось, но глаза блестят...

А потом мы расхохотались.

“ Прости, ” выдыхаю я между смешками. - Мне так жаль, что тебе пришлось выслушивать мою сказочную чушь.

Он приподнимает бровь, все еще ухмыляясь. - Это что-то?

“Романтизм - большой поджанр”.

- Так вот почему книжный клуб так популярен?

“Мы читаем не только романы”, - протестую я, наполовину улыбаясь, наполовину умирая внутри. “Иногда мы выбираем триллеры. Или историческая литература. У нас разнообразный список литературы ”.

-Угу. Его это явно не убедило.

Я прижимаю руки к своим горячим щекам. - Я позволю тебе закончить твою работу и пойти куда-нибудь умирать от стыда.

Я на полпути к двери, когда его голос останавливает меня.

“Если вы хотите поставить книгу на место, - невозмутимо говорит он, - то это как раз начало хорошей части”.

Я медленно поворачиваюсь, у меня отвисает челюсть. Он ухмыляется мне, излучая небрежную уверенность, хотя его уши все еще розовые.

-Мы можем, пожалуйста, притвориться, что этого никогда не было?

Райдер смотрит на меня своими прекрасными глазами, веселье сменяется нетерпеливой уязвимостью. “ Хорошо. Он растягивает слово. - Но не могли бы мы также притвориться, что нашей первой встречи никогда не было?

Я моргаю. - Что?

“ Начать все сначала. Он пожимает одним плечом. “ Мы оба начнем с чистого листа. Никаких предположений. Нет...

- Шутки основателей, - заканчиваю я за него.

“ И никаких упоминаний о непослушных феях. Его губы подергиваются. Но под насмешкой на его лице читается надежда.

Я не уверен, на что соглашаюсь. И разумно ли это. Но я все равно сдаюсь. -Хорошо.

“Да?”

Я киваю.

“Хорошо. Какое-то время он удерживает мой взгляд с той же кипящей интенсивностью, прежде чем добавляет: - Я закончу с уборкой спальни и избавлюсь от твоих причесок.

Он возвращается к кондиционеру, и я снова убегаю на кухню.

Но когда я сижу за столом, тупо уставившись на свои планы уроков, я все еще улыбаюсь.

Странно, невозможно улыбаюсь, даже после самого неловкого момента в моей жизни.

10

10

РАЙДЕР

В четверг вечером я еду в школу Риса на встречу учителей, родителей и волонтеров. Я включаю поворотник, раздумывая, ехать ли мне дальше мимо цветочной фермы, которой руководит Ребекка, на краю Холлоу-Крик или развернуться и ехать обратно домой.

Здравый смысл и любые иллюзии, которые движут мной, прокручивают это в голове. Здравый смысл наносит сильный хук справа: это ужасная идея. Иллюзион парирует апперкотом: но в уведомлении о собрании сказано, что родители-добровольцы отчаянно нужны. Здравый смысл побеждает: она не хочет тебя видеть. Иллюзия играет нечестно: но что, если она это сделает?

Я продолжаю идти по дороге, прежде чем отговариваю себя от поездки.

Работа на сегодня закончена. Дневной свет почти закончился. А у Риса свидание в гостях у друга. Мама Томми Питерсона присматривает за ними до восьми. В любом случае мне скоро придется съездить в город, чтобы забрать его. С таким же успехом я мог бы заскочить в школу и принести пользу.

И если это сопровождается дополнительным преимуществом от того, что я снова увижу Фэй, черт возьми, я никогда не был тем, кто смотрит в зубы дареному коню.