На стенах прихожей вспыхивают краски — повсюду весенние рисунки. Бумажные цветы, радужные бабочки, стихи о дожде, написанные дрожащим почерком. Я останавливаюсь у доски объявлений под названием “Наши руки помощи”, где у каждого ребенка есть отпечатки своих ладоней. На каждом листе написано имя и фамилия взрослого. Мой взгляд останавливается на рисунке внизу. Левая рука синяя, другая зеленая — любимые цвета моего сына — краска размазалась там, где его ладонь нажимала неравномерно.

Рис Эванс.

Это почерк Фэй? Я изучаю закольцованные, аккуратные буквы. Каллиграфия ей подходит. Оно упорядоченное, но женственное, с более бурными завитками в конце каждого слова. Я действительно схожу с ума из-за этой женщины, если не могу даже взглянуть на имя, которое она написала, не зацикливаясь на том, как она зачеркивает буквы "Т" и расставляет точки над "И".

Я иду дальше по коридору и останавливаюсь прямо перед классной комнатой Риса. Дверь приоткрывается, и изнутри доносятся голоса — судя по звуку, все женские.

Ничего особенного, Райдер. Заходи, садись, слушай, при необходимости вноси свой вклад. Не выставляй себя идиотом.

Последняя часть может оказаться сложной. Там Фэй. Вероятно, в юбке-карандаш, которая лишит меня остатков рассудка. Вероятность того, что я совершу какую-нибудь глупость, выше, чем мое кровяное давление. Мое сердце бьется вдвое быстрее обычного с тех пор, как я сел в машину.

Просто постучи и веди себя как нормальный человек.

Это абсурд. Я управляю фермой, я имел дело со скотом, который был тяжелее меня на полтонны, я отец-одиночка. Я могу организовать родительское собрание.

Через открытую дверь я замечаю кружок из шести женщин, непринужденно болтающих между собой — больше папы не видно — и впереди Фэй.

Даже с этого ракурса, когда я вижу ее лишь частично, у меня перехватывает дыхание. Ее волосы собраны в низкий сложный узел. Сегодня на ней не юбка-карандаш, а кремовый свитер и темные брюки; она выглядит профессионально и собранно. И она улыбается чему-то, что сказала мама, ее лицо оживленное и теплое.

Боже, я хочу заставить ее улыбаться вот так.

Я стучу в дверной косяк, два быстрых удара костяшками пальцев. Затем я переступаю порог, пока у меня не сдали нервы.

Шесть голов поворачиваются в мою сторону. Разговор обрывается на полуслове.

Когда взгляд Фэй встречается с моим, ее губы удивленно складываются в маленькую букву "О".

Не могу сказать, положительная это реакция или отрицательная. Но я надеюсь, что она хотя бы немного рада меня видеть. Это ради нее я стою в дверях классной комнаты с коробкой украденного печенья в руках, чисто выбритый и причесанный, проведший последние четыре дня за чтением пикантных сказок вместо сна.

Я улыбаюсь и захожу внутрь с небрежным “Привет, дамы”.

11

11

ФЭЙ

Приезд Райдера Эванса вызывает ажиотаж среди мам.

Реакция прокатывается рябью по кругу женщин. Некоторые ахают. Многие здороваются, приглаживая волосы или заправляя пряди за уши. Они садятся прямее, позвоночник удлиняется, грудь выдается вперед, как у синхронных пловцов, реагирующих на невидимый сигнал. Даже у Мелиссы Робертс, которую я никогда не видел проявляющей интерес к чему-либо, кроме успеваемости ее близнецов, сжимается живот.

Мне приходится схватиться за блокнот, который я держу в руках, чтобы не сделать то же самое. Не для того, чтобы проверить, по-прежнему ли аккуратно уложены мои волосы в низкой прическе. Не поправлять свитер, не облизывать губы и не делать ничего из дюжины других бессознательных действий, которые хочет сделать мое тело в ответ на то, что Райдер Эванс затемняет мою дверь — в буквальном смысле, поскольку его так много, что он загораживает весь свет. Я так же, как и неделю назад, не готова увидеть его в этих проклятых джинсах и с закатанными до локтей рукавами от Хенли, обнажающими предплечья, которые преследовали меня в снах.

Взгляд Райдера обводит комнату, останавливаясь на каждой женщине в вежливом приветствии, прежде чем его глаза находят мои, и воздух покидает мои легкие.

Это тот же самый взгляд, которым он одарил меня через переполненный бар в "Самогонном аппарате". Та же интенсивность, которая пригвоздила меня к танцполу и заставила забыть все причины, по которым танцевать с ним было ужасной идеей. Его глаза цвета сумерек, того невозможного оттенка, который не должен существовать вне Photoshop. И прямо сейчас они сосредоточены на мне.

Что-то проходит между нами. Течение, живое и опасное.

Мой пульс стучит у меня в ушах.

“Извини, я опоздал. Его голос с нотками виски и древесного дыма наполняет мой класс, когда он входит, держа в руках Tupperware. Он принес закуски?

“ О, не говори глупостей, Райдер. Беттани Харлоу приходит в себя первой. Она расположилась на ближайшем ко мне стуле, альфа-мама, претендующая на главное место. “Мы только начали. Не так ли, леди?

Другие мамы хором соглашаются, голоса перекрываются в их стремлении заверить его, что его опоздание не имеет значения. Не тогда, когда он так выглядит.