Беттани приглаживает свою и без того идеальную блондинистую прическу и машет рукой Райдеру, как королева, приветствующая высокопоставленного гостя. “Как родитель в комнате, я очень рад официально приветствовать нашего первого папу”.

Мне приходится сдерживаться, чтобы не закатить глаза.

Я должен чувствовать вину за свою внутреннюю язвительность. Беттани эффективна, организованна и заботится о том, чтобы школьные мероприятия были особенными для детей. Она из тех родителей-волонтеров, о которых мечтает каждый учитель.

Она также упоминает, что является представителем класса, как некоторые люди используют свою альма-матер Лиги Плюща в каждом разговоре. Сколько раз она будет упоминать свой титул сегодня вечером? Должен ли я превратить это в игру с выпивкой? Каждый раз, когда она это говорит, делать по рюмочке позже? Напиться было бы полезно, чтобы забыть, как Райдер Эванс выглядит в "Хенли". Такими темпами я потеряю сознание к девяти.

“Рад помочь. Он проходит вглубь комнаты, и тень сомнения пробегает по его лицу, когда он осматривает расположение сидячих мест.

Мы сидим в кругу стульев для взрослых, которые я принесла для собрания — для родителей, которые ответили вовремя, вместо того чтобы драматично опоздать. Но я взял только шесть. Не жалею о неожиданном папочке, который решил разрушить мой план рассадки своей неоправданно рельефной задницей.

Единственные другие варианты сидения - это стулья детского размера. Но Райдер Эванс ни за что не поместит свою фигуру ростом шесть с лишним футов в одну из них. Сам по себе мысленный образ его с подтянутыми к ушам коленями и сведенными судорогой ногами нелеп.

- Возьми мой стул, - говорю я, начиная вставать.

Он поднимает руку, жестом приглашая меня сесть. “Письменный стол будет в самый раз”.

Он прислоняется спиной к одной из парт в первом ряду, вытянув длинные ноги перед собой и скрестив лодыжки. Геометрия нашего круга нарушается. Мамы суетятся, стулья скрипят по полу, когда они наклоняются, чтобы включить его.

“ Я принес печенье. Он гремит контейнером Tupperware.

Конечно, он знал.

Он, вероятно, испек их сам, без рубашки, посыпая пресс мукой, пока порхал по кухне в такт музыке кантри, сексуально покачивая бедрами.

И мне следует перестать представлять Райдера Эванса, выполняющего домашнюю работу с обнаженной грудью.

“ Как предусмотрительно! Беттани практически визжит.

- Шоколадная крошка. Он открывает крышку, сгибая предплечья, и передает контейнер ближайшей маме.

Я отвожу от него взгляд и заставляю свой мозг отключить воспоминание о том, как эти руки обнимали меня на танцполе.

Когда пластиковый контейнер доходит до меня, я беру печенье. Мне нужен мягкий сахар.

Я откусываю кусочек. И испытываю почти религиозный опыт.

Печенье получается хрустящим и в то же время жевательным. Шоколад тает на моем языке, а привкус морской соли придает сладость. Это превосходно. Это меняет жизнь. Это лучше, чем оргазм.

Я делаю сознательное усилие, чтобы не застонать.

“Они просто невероятные”, - говорит Беттани, и на этот раз я с ней согласна. “Вы сами их испекли? Мне понадобится рецепт.

Райдер чешет затылок, застенчиво улыбаясь. “Я украл их с маминой кухни. Но я передам, что они были оценены по достоинству, и прослежу, чтобы она прислала тебе рецепт, Бетти ”.

“ О, спасибо. Передай Мэй наши комплименты, ” воркует Беттани. - И передай ей привет от нас.

- Будет сделано. Райдер кивает, пока другие мамы хором приветствуют меня, чтобы пройти дальше, пока я скриплю зубами.

Так или иначе, признание в том, что он украл печенье у своей матери, делает все только хуже. Если бы он испек их, это было бы слишком идеально. Но представить себе Райдера Эванса, раскачивающегося возле дома своей матери и совершающего набег на ее банку с печеньем, - это уж слишком. Это слишком мило; это мысленный образ, от которого сжимается мое глупое сердце.

Когда все заканчивают есть, я прочищаю горло, полная решимости вернуть собрание в нужное русло и держать свой пульс под контролем. - Нам следует вернуться к повестке дня?

“ Конечно. Беттани стряхивает крошки с пальцев. “Как родитель в комнате” — кадр номер два — “Меня попросили собрать информацию по спорной теме”.

Ее слова звучат так, будто мы собираемся обсудить ритуальные жертвоприношения или налоговые махинации, а не мероприятие в начальной школе.

“По-видимому, - продолжает она едким тоном, - распространилась петиция об отмене Дня матери”.

В комнате становится тихо.

“Некоторые люди” — она бросает на меня взгляд, — считают, что празднование материнства стало оскорбительным. Что нам нужно быть более открытыми”. Она морщит нос, как будто эта концепция отвратительна. “Как классный руководитель, я дам свою рекомендацию школьному совету от имени класса, и я думаю, что моя позиция по этому поводу очевидна”.