Получается три выстрела, и мне понадобятся все три. Другие мамы ерзают на своих местах, некоторые кивают, другие выглядят смущенными, в то время как я вижу, что мое предложение, на изучение и написание которого я потратила часы, чтобы сделать школьные мероприятия более инклюзивными для таких детей, как Рис, отклоняют, потому что Беттани Харлоу решила, что это оскорбление материнства.

Я открываю рот, чтобы защитить это предложение, объяснить ход рассуждений, чтобы...

- Спасибо тебе, Бетти, - говорит Райдер.

Его голос прорывается сквозь напряжение, спокойный и размеренный. Все взгляды обращаются к нему.

Беттани моргает, явно сбитая с толку. “ О. Ты… добро пожаловать?”

“Для нас с Рисом важно, что другие родители поддерживают это изменение”. Он распрямляет руки, прислонившись к столу. “Не только для нас, но и для всех детей, которые могут чувствовать себя обделенными или выделенными традиционным подходом”.

Рот Беттани открывается, затем закрывается. Ее лицо меняет несколько оттенков розового, приближаясь к красному. Но она не осмеливается возражать.

“Я бы не хотел, чтобы мой ребенок чувствовал себя по-другому”. Райдер смотрит на меня сейчас, его взгляд тверд и серьезен, когда он повторяет мои слова из нашей первой встречи. “Чтобы Рис сидел в классе и наблюдал, как другие дети делают открытки для пришедших матерей, в то время как ему напоминают о родителе, который его бросил”.

В комнате так тихо, что я слышу биение своего сердца. Это вызывает что-то сложное в моей груди, ритм, который не имеет ничего общего со здоровьем сердечно-сосудистой системы, а полностью связан с уязвимостью в голосе Райдера.

“Поддержка главного родителя комнаты” — о, он молодец, возвращая ей титул, — “это то, что делает это сообщество особенным: знание того, что вы порекомендуете правлению, чтобы мы проводили эти мероприятия для всех семей, а не только для традиционных”. Райдер пристально смотрит на Беттани сверху вниз.

“ Конечно, ” выдавила она сдавленным голосом. “ Мы поддерживаем все семьи. Я... я поделюсь этой мыслью с советом директоров”.

Другие мамы кивают, бормоча что-то в знак согласия.

Взгляд Райдера находит мой через круг.

И он подмигивает.

Я чувствую это подмигивание повсюду. В голове. В пальцах ног. На разгоряченной коже моей груди. У меня между ног.

Подмигивание не должно обладать такой силой.

Но когда это исходит от Райдера Эванса, это обещание, поддразнивание и признание, заключенные в одном крошечном движении.

Там написано: "Я прикрою твою спину".

Там написано: "Мы в этом вместе".

Там написано: "Я думаю о вещах, о которых не должен думать в комнате, полной людей, и, судя по выражению твоего лица, ты тоже".

Перевод: Игра окончена. Я выжар. Последнее сердечко на моей полоске здоровья только что исчезло. Он большой монстр в конце сложного уровня, и он достал меня.

Я заставляю себя вернуться к своим записям, пытаясь игнорировать покалывание, все еще распространяющееся по моему телу. “Спасибо вам за вашу поддержку в этом вопросе”, - говорю я, гордясь тем, как ровно звучит мой голос.

Беттани с видимым усилием приходит в себя, выпрямляется в кресле и снова приглаживает прическу. “Двигаемся дальше”, - говорит она, возвращая себе контроль над встречей, которую я должен вести. “Следующий пункт повестки дня - ночная экскурсия в государственный парк Роринг-Ривер. Это запланировано на первую неделю мая, а нам все еще не хватает волонтера-сопровождающего родителей.

“Как родитель в комнате” — четыре снимка — “Я был бы очевидным выбором, и я бы вызвался добровольцем, но, к сожалению, у моей старшей дочери финал танцевального конкурса в следующие выходные”. Беттани драматично вздыхает. “Это будет напряженное время для нашей семьи, и Бритни нуждается во мне, чтобы продемонстрировать свою поддержку”.

Интересно, не из-за того ли, что ее воспитание на вертолете в первую очередь действует ее дочери на нервы?

— Итак, к сожалению, - заключает Беттани, выжидающе оглядываясь по сторонам, - кому-то еще придется стать волонтером для...

Она даже не закончила предложение, когда Райдер заговорил. - Я пойду.

Я вскидываю голову так быстро, что, возможно, получаю удар хлыстом.

Я смотрю на него, разинув рот, что выглядит непривлекательно или непрофессионально.

Нет. Этого не произойдет.

Иметь Райдера Эванса в качестве компаньонки - последнее, что мне нужно. Я едва переживаю эти короткие встречи. Как я должен справиться с ночной экскурсией? Два дня и одну ночь спать в соседних домиках. Присматриваю за детьми у костра. Я собираюсь умереть. Фактически погибнуть — без опции “Нажать пуск, чтобы продолжить”, как в видеоиграх. Мое тело найдут в лесу, причина смерти: длительное общение с привлекательным отцом-одиночкой в его естественной среде обитания.

Но Беттани в восторге. Она дрожит от возбуждения. “О, это замечательно! Будет намного лучше знать, что в поездке будет мужчина ”.