К тому времени, как я добираюсь до студии, небо окрасилось фиолетовыми сумерками. Она стоит снаружи, запирая дверь, ее коса перекинута через плечо. Она оборачивается на звук машины, и когда наши взгляды встречаются, она улыбается.

Раньше эта улыбка была единственной вещью, на которую мне было насрать. Кроме музыки.

Я глушу двигатель и выхожу, в животе у меня клубок нервов и бабочек, от которых кажется, что я гребаный старшеклассник. - Привет, - говорю я, и мой голос звучит грубее, чем я хотела.

“ Привет. Она заправляет прядь волос за ухо, внимательно наблюдая за мной. “ Ты пришел. По какой-то причине у меня было предчувствие, что ты этого не сделаешь.

“ Ага. ” Я засовываю руки в карманы, выдавив легкую улыбку. - Я же говорил, что так и сделаю.

Она кивает, бросая взгляд на дверь студии позади себя, затем снова на меня. “ Ты хочешь поговорить здесь? Или... Ее губы слегка приоткрываются, прежде чем она заканчивает: “... у меня дома?”

Мое сердце останавливается.

Ее дом. Она приглашает меня туда?

Я тяжело сглатываю, пытаясь осознать это, пытаясь дышать нормально. — Э-э...

Она наклоняет голову, снова улыбаясь, на этот раз мягче. “ Пойдем. Ты можешь следовать за мной. Это близко.

Я даже не успеваю ответить, как она уже направляется к своему зеленому Subaru Outback. Секунду я стою там, наблюдая, как вспыхивают красным задние фонари, когда она трогается с места. Затем я резко выдыхаю, как будто задерживал дыхание семь чертовых лет.

Я возвращаюсь к Ауди, руки у меня дрожат. Мой взгляд падает вниз, туда, где спрятана кока-кола, и я медленно выдыхаю. Я хочу запомнить сегодня как можно больше. Я хочу присутствовать настолько, насколько могу. Поэтому я завожу машину и следую за ней домой, преследуя единственного человека, который когда-либо заставлял меня чувствовать себя живым.

Поездка к ее дому кажется сном. Это безумие...Меня вообще не должно было быть здесь. Если бы не мое недавнее увлечение, меня бы даже не было в Сисайде. Мой пульс не успокаивается, ладони на руле потеют, и каждый красный сигнал светофора словно насмехается надо мной за то, что я вообще позволил ей уехать.

Когда она, наконец, сворачивает в небольшой район, спрятавшийся за деревьями, я сбавляю скорость и следую за ней по гравийной подъездной дорожке. Коттедж передо мной похож на что-то из фильма — мягкий свет на крыльце, плющ, ползущий по стенам, цветочные ящики под окнами. Это напоминает мне место, которое кто-то строит, когда обретает покой. Мне вдруг становится еще более неуютно. У нее все хорошо получается, и вот я здесь, угрожаю всему этому.

Просто потому, что я скучаю по ней. Просто потому, что у меня есть отчаянная надежда, что она каким-то образом поможет нам выбраться. Я паркуюсь рядом с ней и глушу двигатель.

Она выходит из машины, проводя рукой по косе. “Это я”, - тихо говорит она, как будто ее почти смущает то, насколько это красиво.

“ Это... идеально, ” выдавливаю я. Так и есть. Все в этом ощущается ею.

Прежде чем она успевает ответить, она открывает входную дверь, и черная немецкая овчарка выбегает наружу, гавкая один раз, прежде чем резко остановиться, навострив уши.

“ Нова, ” тихо зовет она, улыбаясь. “ Все в порядке, девочка. Он друг.

Нова настороженно смотрит на меня, затем подбегает ближе, виляя хвостом. Я опускаюсь на колени, позволяя ей понюхать мою руку, прежде чем она оближет мои покрытые шрамами костяшки пальцев. Я сглатываю, понимая, что это труднее, чем следовало бы, что она только что создала эту прекрасную маленькую жизнь. - Она великолепна, - бормочу я.

Эмма смотрит на меня с той знакомой нежностью, которая раньше заставляла меня тащить ее к кровати. “ Она была моей девушкой с колледжа. Спасатель.

“ Конечно, она такая, - говорю я. - Ты всегда любил спасать бездомных животных.

Ее улыбка слегка дрогнула, но она повернулась и жестом пригласила меня следовать за ней внутрь.

Здесь пахнет ванилью и старым деревом. Повсюду картины — холсты, прислоненные к стенам, незаконченные эскизы на обеденном столе. Книги, сложенные беспорядочными стопками. Оно живое. И все же почему-то спокойное.

Я оглядываюсь по сторонам, стиснув зубы. - Ты все это сделал?

Она кивает, обхватив себя руками. -В основном я. Немного помощи от друзей. Мне ... нужно было какое-нибудь тихое место после школы. Жить одному после нескольких лет, проведенных с Хизер, поначалу было немного тяжело, но я приспособился ”.

- Я горжусь тобой, - говорю я, прежде чем успеваю остановиться.

Ее глаза слегка расширяются, затем смягчаются. - Спасибо, Джуд.

Я подхожу к одной из картин — с изображением озера, может быть, того самого, куда мы обычно сбегали по ночам. Мазки кисти знакомы, то, как она передает отражение и движение. Я помню, как она рисует.

“ Это дико, ” тихо говорю я. - Ты всегда говорил, что искусство - это терапия. Думаю, ты был прав.