Боудикка шла впереди, а Бардея рядом с ней, обе в зеленых туниках и плащах. Мерида умерла два дня назад, несмотря на все усилия Бладока и лекарей племени. Это была долгая и мучительная смерть, и Боудикка чувствовала себя истощенной и лишенной эмоций, наблюдая за страданиями младшей дочери. Позади смертного ложа во главе длинной колонны из знати, родственников и воинов шел Сифодубн. Горстка простых жителей скрытого поселения ранее образовала импровизированную аллею от царской ограды до края священной рощи. Многие рыдали и причитали, когда процессия проходила мимо. Боудикка была благодарна за то, что все это осталось позади, когда они вошли в рощу, куда обычные люди не допускались по таким случаям.

Впереди, на открытом пространстве между деревьями, лежала плита алтаря, грубо вытесанная из камня, привезенного сюда с дальнего края Британии много сотен лет назад. Ее поверхность сгладилась от выветривания и окрасилась кровью своих бесчисленных жертв – птиц, коз, свиней, реже – лошадей и даже людей, когда повод требовал жертвоприношения высшего порядка. Один из друидов Первого кольца Бладока, самого младшего уровня культа, стоял возле алтаря с козленком, шкура которого сверкала белизной. Он заблеял, когда процессия приблизилась.

Бладок обогнул плиту, пока носилки с телом опускали на одну сторону. Он подождал, пока скорбящие не выстроятся дугой перед алтарем. Когда они замерли в молчании, он воздел руки к небу и произнес глубоким голосом:

- Духи предков великого народа иценов, услышьте мои слова! Мы привели к вам дочь царской крови, чтобы она присоединилась к теням своих предков в потустороннем мире. Мерида, вторая дочь царя Прасутага и царицы Боудикки. Любимая дочь и сестра. Цветок нашего племени. Послушная и храбрая, хотя жизнь ее была коротка, она почтила нас мужеством, с которым сражалась на стороне царицы против наших римских врагов. Мы скорбим о ней, как скорбим о всех тех, кто пожертвовал своей жизнью, чтобы наш народ мог быть свободным. Андраста, богиня иценов, мы смиренно просим тебя одарить Мериду всеми дарами воина, когда она будет принята в потусторонний мир. Мы приносим эту жертву, чтобы ты даровала такую награду той, кто заслужил ее, проливая свою кровь в твою честь!

Он кивнул второму друиду, и тот наклонился, чтобы поднять козленка на алтарь. Тотчас же он начал протестующе вырываться, выдергивая маленькие ножки. Друид успел прижать его к боку, прежде чем Бладок достал из плаща узкий изогнутый клинок. Свободной рукой он схватил малыша за мордочку и зажал ее, а затем откинул голову назад, обнажив горло. Все было кончено в одно мгновение. Лезвие резало так быстро, что зверь еще пытался блеять, прежде чем понял, что ему причинили вред. Из разорванных кровеносных сосудов хлынула яркая кровь, которая быстро растеклась по верхушке алтаря, козленок не долго посопротивлявшись, содрогнулся, а затем обмяк, а его глаза остекленели навсегда.

Бладок вытер клинок о подол плаща и убрал его в ножны. Затем он обмакнул указательный палец в кровь и подошел к телу, где на бледной коже лба Мериды нарисовал полумесяц, изображающий луну.

Он повернулся к Боудикке и мягко произнес.

- Время пришло, моя царица.

Боудикка кивнула, и ее телохранители снова подняли на плечи носилки, а Бладок повернулся и повел процессию через деревья в конце поляны к погребальным курганам. Их было более двадцати, разного размера, в зависимости от статуса погребенного и численности его семьи. Старые курганы заросли кустарником и деревьями, а имена умерших давно забыты. Погребальная процессия проследовала к самому последнему кургану, покрытому лишь травой. Тропинка, ведущая ко входу из деревянных рам, была свободна от мусора и очищена от крапивы, разросшейся после смерти царя Прасутага. Бладоку пришлось пригнуться, чтобы войти, а за ним последовали Боудикка, Бардея и двое самых сильных телохранителей, которые несли между собой груз. Короткий проход вел в погребальную камеру, поддерживаемую стойками и балками. По обе стороны от нее находились ниши. Только одна из них была занята: останки трупа лежали в темном саване, отсыревшем и заплесневевшем за год пребывания под землей.

Пока стражники укладывали тело Мериды в соседнюю нишу, Боудикка остановилась, чтобы коснуться покрытой головы своего мертвого мужа, скорбя о том, что ни ему, ни его дочери не было даровано более долгой жизни. Если бы Прасутаг был жив, возможно, восстание никогда бы не произошло. Что касается Мериды, то она не знала ни любви, ни брака, ни материнства, ее единственным мужским опытом были римские солдаты, жестоко изнасиловавшие ее. Боудикка почувствовала, как ее захлестывает печаль, и ей пришлось бороться, чтобы сдержать накатившие слезы.

- Отец... – тихо произнесла Бардея и потянулась к его телу.

- Не надо. – Боудикка оттолкнула руку дочери.

Бардея отпрянула назад с удивленным выражением лица, переходящим в страдание, и сердце Боудикки сжалось. Но она не могла по совести позволить своей выжившей дочери еще больше погрузиться в обман, касающийся правды о том, кем на самом деле был ее отец. Она заставила себя говорить смягчающим тоном.

- Пусть покоится с миром. Мы здесь, чтобы похоронить твою сестру.