Наместник Светоний вернулся в свою ставку четыре дня спустя. Его задержала банда разбойников, которые использовали близлежащий лес в качестве базы для ночных набегов на Веруламиум, теперь уязвимый из-за разрушенных городских укреплений. Катон сидел с Луцием и другими на крыльце казарменного блока, который был отведен для размещения семей солдат и чиновников, потерявших свои дома во время восстания. Он нашел время для образования мальчика, ожидая возвращения полководца. Из ограниченного выбора литературы в офицерской столовой был выбран Геродот, тот тип повествования, который вдохновлял мальчиков и юношей читать, как он мог судить по себе.

Был уже полдень, когда пропретор въехал в комплекс со своим штабом и эскортом. Катон отложил свиток и встал. Глаза Луция заблестели от волнения при виде Светония и его свиты в шлемах с гребнями и в сверкающих кирасах. Петронелла осталась равнодушна и едва оторвалась от шитья. Рядом с ней Клавдия потянулась, чтобы натянуть шерстяную шапочку до бровей. Ее светлые волосы были коротко подстрижены и заправлены под бахрому шапочки. Ее лицо было намеренно испачкано следами сажи, чтобы придать ей вид бесхарактерной работяги, которую легко не заметить. Катон внушил своему сыну, что он не должен ничего говорить о ее настоящей личности или об отношениях с Катоном, и он торжественно поклялся своей честью, что сделает так, как ему прикажут.

- Оставайся здесь, - сказал Катон, выходя с крыльца и приближаясь к наместнику, когда тот остановился перед входом в штаб и спешился. Остальные всадники последовали его примеру, а офицеры передали поводья своим ординарцам и размяли конечности, затекшие после дневной езды. Светоний не скрывал своего удивления, увидев Катона.

- Префект! Что привело тебя в Лондиниум? Слишком рано для победы. Как идет охота на нашего врага?

- Вот о чем мне нужно поговорить с вами, господин.

- Это может подождать, пока я не отдохну и не поем. А еще лучше, присоединяйся ко мне и моим офицерам за ужином, и тогда мы сможем поговорить.

- Я бы предпочел поговорить сейчас, господин. Наедине.

Пропретор выглядел не слишком довольным этой просьбой.

- Насколько это может быть срочно, префект? Твои новости меня уже начинают беспокоить.

- Господин, я уже шесть дней не исполнял свои обязанности. Чем скорее я смогу вернуться, чтобы продолжить подготовку к походу, тем лучше.

- Подготовку? - Светоний нахмурился и затем глубоко вздохнул. - Хорошо. Скоро увидимся в моем таблинии.

Он повернулся и направился ко входу в главное здание, сопровождаемый своими офицерами, некоторые из которых бросали любопытные взгляды на Катона, когда проходили мимо. Катон поспешил обратно в казарму, где Луций с нетерпением его разглядывал.

- Что сказал тебе наместник?

- Пока ничего важного. Мы поговорим подробнее через некоторое время.

- Могу ли я прийти и послушать?

- Я так не думаю. К тому же это было бы очень скучно. Теперь мне нужно принести кое-какие вещи.

Он вошел в небольшую анфиладу комнат, которые составляли казармы центурионов, и принес седельные сумки с планами, которые он составил для кампании. Выходя, он остановился, чтобы поговорить с Клавдией.

- Я ненадолго. Оставь мне что-нибудь поесть. Осмелюсь предположить, что меня не пригласят обедать со Светонием.

Она потянулась к его руке, чтобы ободряюще сжать ее, но он покачал головой.

- Будь осторожен, - прошептала она.

******

Дверь в таблиний Светония открылась, и один из младших трибунов вышел, чтобы обратиться к Катону. Его заставили ждать дольше, чем предполагалось, и снаружи уже темнело. Дальше по коридору ординарцы уже использовали свечи, чтобы зажечь лампы, висящие на кронштейнах по обеим сторонам.

- Пропретор готов принять вас, господин. - Он отошел в сторону и провел Катона через дверной проем.

Как и остальная часть дворца, комната была недавно заново оштукатурена и покрашена, но слабый запах гари все еще сохранялся. Светоний сидел на мягком стуле рядом с жаровней. На небольшом столике рядом с ним стояло серебряное блюдо с мясом и немного хлеба, а также небольшой серебряный кувшин и кубок. Все еще жуя, он указал куриной ножкой, чтобы показать на место напротив своего стула, и Катон последовал его указанию, поставив седельные сумки у своих ног. Он запомнил все, что ему нужно было сказать, вместе с контраргументами, чтобы противостоять ответам, которые он ожидал от своего командира. Он выпрямился и снова посмотрел на Светония.

Наместник потянулся за кубком, чтобы запить последние остатки еды, затем холодно посмотрел на Катона.

- Тебе было приказано выследить царицу Боудикку, уничтожить то, что осталось от ее сброда, и схватить ее или предъявить ее тело. Какие усилия ты предпринял, чтобы добиться этого?

Катон описал свою разведывательную поездку в Комбретовиум и наблюдения, которые он сделал во время путешествия вдоль побережья, вместе со своими опасениями относительно характера местности.

- Она может затаиться там, господин, и потребуется армия, чтобы выследить ее.

- Армия – это именно то, чего я не могу тебе дать, префект Катон. Боюсь, ты преувеличиваешь трудности, которые тебе представляются.

Катон почувствовал прилив гнева и заставил себя не реагировать. Он помедлил, прежде чем ответить ровным тоном.