Это я понимал. Мужчина не смог спасти своего брата, поэтому посвятил свою жизнь воина попыткам спасти всех остальных. И всё же что-то подсказывало мне, что он берет на себя слишком много, охраняя свои тайны так же, как он охранял это королевство. Рыцарю стоило немалых усилий довериться хоть кому-то, ведь все мы так или иначе носили маски.

Я склонил голову набок.

— А как насчет вас?

Эйр вздернул подбородок.

— У меня есть всё, что мне нужно.

Едва ли. Как я уже говорил ему раньше, однажды кто-нибудь может доказать ему обратное. Но это предстояло выяснить самому Эйру, а не мне строить догадки.

Освобожденный от службы на это утро, Эйр присоединился к нам за трапезой. В этой столовой прямо из пола рос ствол клена; он прорезал насквозь прямоугольный стол и раскрывался зонтиком над головой.

Одной рукой держа вилку, а другой — под столом, я скользнул пальцами вверх по бедру Бриар и оставил ладонь там. Несколько секунд спустя ее пальцы сплелись с моими, и легкая улыбка украсила ее профиль. Вот так мы оба ели одной рукой. И какой же это был ебаный триумф — дожить до дня, когда это стало единственной трудностью.

Несколько мгновений спустя Элиот и леди вошли в просторный зал в вихре льна, кожи и шифона. Выросшим при дворе греха, дамам из Весны не потребовалось и секунды, чтобы понять, как мы провели часы после пробуждения. Один проницательный взгляд на лицо Бриар, которое внезапно расцвело катастрофическим алым оттенком, затем еще один взгляд на мою порочную ухмылку — и ликование разлилось по их лицам.

Пока женщины исполняли непристойный танец за спинами стражников, покачивая бедрами и тазами под воображаемую музыку, лицо Бриар сморщилось в раздраженном и осуждающем хмуром выражении. С забавной ухмылкой Элиот вразвалочку направился к своему стулу. Эйр свирепо уставился на это представление, его капилляры готовы были лопнуть.

Двери снова открылись. Дамы проворно прекратили свой танец и поскакали к столу, скрывая веселье.

Следом за ними в столовую вошла Авалея. Нику семенил рядом, сплетя свои пальчики с пальцами королевы.

Осуждающее выражение на лице Бриар растаяло, и ее губы растянулись в улыбке. Мой взгляд прикипел к Нику; вид того, как он свободно передвигается по замку — благодаря системе лент — наполнил мою грудь теплом.

Небольшой рост моего сына был нетипичен для его возраста, поэтому ему приходилось вытягивать руку сильнее обычного, чтобы держаться за Авалею. Но когда он увидел остальную компанию, жизнь изменила курс. Его глаза широко распахнулись от ликования, и он принялся атаковать всех объятиями.

Члены нашей группы души в нем не чаяли, каждый подзывал Нику к себе и косвенно боролся за его внимание. Я упивался зрелищем того, как тепло встречают моего сына, как лица всех озаряются при взгляде на него, словно в комнату только что вошло само солнце. У Нику был дар очаровывать. Среди этого клана он был полноправным участником и источником восторга.

В какой-то момент Каденс подперла подбородок ладонью и задумчиво произнесла:

— И что же нам делать дальше?

Леди и менестрель заколебались. Базил и Фатима простили им смену верности в пользу Осени и пригласили их обратно в Весну. Корона хотела, чтобы ее прославленный менестрель вернулся, а женщины изначально были частью свиты Фатимы, и отказ стал бы оскорблением. Если только у них уже не было действующего контракта в этом королевстве.

Бриар замялась, взглянув на меня и свою королеву в поисках поддержки. Когда мы кивнули, принцесса одарила дам и своего лучшего друга задумчивой улыбкой.

— Это ваш выбор, конечно. Но, эм… — Робость проскользнула в ее чертах. — У нас есть вакантные должности послов Весны. И этому двору не помешал бы официальный менестрель.

Еще секунду назад леди выглядели подавленными. Теперь их лица сияли от возбуждения, хотя они изо всех сил сдерживали рвущийся наружу визг.

Должности послов позволят им жить здесь, но часто бывать в Весне, давая возможность путешествовать между Сезонами, уезжать и возвращаться, когда им заблагорассудится. И если Элиот захочет присоединиться к леди во время их поездок в Весну, он сможет путешествовать с ними как знаменитый бард, неся наше послание гуманности через свою музыку. Более того, это предлагало группе более значимую роль в этом крестовом походе.

— Похоже, теперь у нас вместо одной работы целых две, — просияла Вейл.

— Две? — удивилась Бриар.

— Вы же не думаете, что мы планируем перестать быть вашими фрейлинами? — настояла Пози.

— И оставить ее на милость осеннего кружка? Вряд ли. — Каденс фыркнула, а затем искренне улыбнулась Бриар. — Вы застряли с нами, Ваше Высочество.

Удовольствие вспыхнуло на лице принцессы.

— Я буду только рада.

Мгновение спустя низкий голос Элиота ответил:

— Вы знаете мой ответ.

Его ухмылка говорила сама за себя. Взволнованный, я наблюдал, как Бриар и ее лучший друг потянулись через стол и сжали руки друг друга.

Элиот беззвучно произнес: Монарх.

Бриар сглотнула и ответила: Менестрель.