Потребуется время, прежде чем король капитулирует. До тех пор он будет изводить себя, отрицая обвинения, оправдывая свои действия и объясняя эти проступки всем, кто станет его слушать. Устав от его истерик и нелепостей, мать, Базил и Фатима попросили, чтобы Поэт позже лично допросил Риза. Язык шута либо измотает этого человека, либо выведет его из себя настолько, что он выдаст личности своего культа. А если понадобится, Принц Зимы сделает всё остальное.

В любом случае, во мне боролось множество чувств. Амбиции жгли грудь, потому что нам нужно было это королевство в качестве союзника, а не врага. Яд кипятил мою кровь из-за того, как Весна относилась к прирождённым душам — в особенности к Нику, которого они однажды без угрызений совести бросили в темницу. А обида колола меня за то, что нашему двору вообще требовалось их одобрение, и что я должна играть в эту игру, чтобы его заполучить.

Однако решимость затмевала всё это, потому что однажды эти стены нетерпимости будут разрушены. И чтобы это произошло, мы должны были поддерживать равновесие. Ради этой цели я призвала на помощь годы благородного воспитания и изо всех сил постаралась сохранить скромное выражение лица вместо хмурого взгляда.

— В этом нет необходимости, — заверила я их. — Хотя, если позволите мне такую дерзость, возможно, мы смогли бы прийти к соглашению.

Базил и Фатима заколебались, безмолвно советуясь друг с другом. Для заключения полномасштабного перемирия было еще слишком рано. Но предложение — это уже начало.

— Возможно, — уступила Фатима, взмахнув пальцем в мою сторону. — Но учтите, это не изменит нашей позиции в отношении некоторых законов.

— И всё же это может дать Осени возможность начать диалог, — рискнула я. — Например, на следующих Мирных Переговорах?

Это был смелый ход, учитывая, что меня изгнали с Переговоров. И всё же я не сказала, что буду присутствовать там физически. Таким образом, сам намек подтверждал их авторитет в этом вопросе.

К тому же. Поэт научил меня, что определенная наглость, как правило, очаровывает Весну. В ответ на это король и королева кивнули с неохотным весельем, не обещая, но и не отвергая моего предложения. Тем не менее, для начала сойдет и такое признание.

Глаза Фатимы скользнули по моим волосам, которые я собрала в раскидистый пучок на макушке. Она заметила воткнутую туда розу, и узнавание ошеломило ее черты.

— Выглядит знакомо.

Ещё бы. Поэт признался мне, как украл эту розу у Весны, когда его бывшие монархи в последний раз были здесь, принося дары в ответ на приглашение на Праздник Жнеца.

Вместо того чтобы притворяться невинной, я дотронулась до розы. Взяв пример со своих фрейлин, я жеманно улыбнулась:

— Это был подарок.

— Редкая, ошеломляющая и невосприимчивая к огню нашего континента, — перечислил Базил, любуясь весенним цветком, прежде чем одарить меня проницательным взглядом; его глаза мерцали живой прозорливостью, как и у его жены. — Как всегда, у нашего шута исключительный вкус.

Как подобает настоящей принцессе, я склонила голову, когда они собрались уходить. Однако в последнюю минуту я развернулась в их сторону.

— Ваше Величество, — окликнула я, когда они были уже на полпути по коридору, где их ждали надежные остатки их свиты. — Если есть вероятность войны с Летом…

— Пфф, — отмахнулся Базил взмахом руки. — И испортить развлечение от возмездия?

— Мы понятия не имеем, что Зима намеревается сделать с Ризом, но Джерин и его двоюродные бабушки — логичные правители, — пояснила Фатима. — Они достаточно дальновидны, чтобы сойтись с нами в тонкостях.

— Война не станет наказанием для Лета, — сказал ее муж, прежде чем его лицо стало непроницаемым. — Им станет изоляция.

Обычно Весна вела себя оптимистично и беспечно даже на фоне конфликтов. Но сейчас лица монархов напряглись, показывая, насколько безжалостной могла быть любая нация.

Они были правы. Битвы пугали Риза не так сильно, как унижение и остракизм. Именно поэтому он применил эту тактику ко мне, чтобы причинить боль, добившись моего изгнания из собственной нации.

Что ж. В скором времени королю, возможно, придется отведать собственного лекарства. По крайней мере, Весна, Осень и Зима сошлись в этом плане действий.

На этот раз мой реверанс был более изящным.

— Наслаждайтесь праздником, Ваши Величества.

— И вы. — Вопреки самой себе, губы Фатимы дружелюбно дрогнули. — Ваше Высочество.

Мои каблуки стучали по полу, пока я спешила по коридорам. Праздник Жнеца должен был скоро начаться. До этого мне не терпелось рассказать Поэту о том, что произошло.

Завернув за угол, я поспешно прошла через дверь и резко затормозила. Длинная галерея была переоборудована в тренировочный зал с зеркалами от пола до потолка, закрепленными на стенах. Она повторяла дизайн танцевальной студии Весны, где местные артисты тренировались и репетировали.

Но этот зал принадлежал только одному человеку.