Четыре коротких слова, что удушающей петлей затягиваются вокруг горла.

Хребет Дуэхавн — кривая кость из камня и снега, место, где природа обнажила свою дикую, первобытную суть. На высоких склонах всё замерло. Тишина. Пики мерцают в послеполуденном свете, низкое солнце цепляется за ледяные утесы. Ни единого зеленого островка, который мог бы смягчить эти суровые грани. Ничего живого, ничего цветущего. То самое место, где всему приходит конец.

Подобающие декорации для того, что грядет.

Прижимаюсь лбом к окну. Может, если закрою глаза, всё это растает и окажется очередным кошмаром воскрешения, вытянутым из ила памяти и пережитых травм. Чем-то, что я нафантазировала, ударившись головой о храмовый пол. Но порез перестал кровоточить полчаса назад, и теперь я совершенно точно проснулась.

Кончики пальцев нащупывают сгиб локтя, обводят выпуклые линии, высеченные на коже.

Один. Дыши.

Два. Чувствую бархатное сиденье под собой. Слышу грохот колес.

Три. Мое имя — Бриони Девалиант.

Четыре. Я на хребте Дуэхавн, и мой дядя собирается убить меня.

Пять. Это явь.

Всё еще здесь. Всё еще качусь навстречу собственной смерти.

Втягиваю дрожащий вдох. Воздух в карете кажется слишком густым, и мне до безумия хочется наружу, наружу, наружу…

Краем глаза замечаю мерцание — Покров ловит солнечные лучи. Он висит над пиками, завеса звездного света, что колышется и танцует, как живое существо.

По его поверхности расцветают краски: розовый и мерцающее золото, индиго и красный, перетекая друг в друга над снежными склонами. Сверкает всюду, куда падает этот свет.

— Жестоко, правда? — бормочу я. — Как нечто столь изысканное может требовать такую чудовищную цену.

Губы Идриса сжимаются в мрачной гримасе.

— Творения богов таковы.

Тошнота подступает к горлу. Проглатываю ее и встречаю взгляд дяди.

— Ты ведь сделаешь это? То, что сказала Оракул.

— Ради Вартены.

Два слова. Будто они способны вместить начало и конец всего сущего.

Давлюсь горьким смехом. Конечно, он сделает. Благоволение Вечного стоит сотни принцесс-клятвопреступниц. Тысячи. Для него я меньше, чем ничто, — просто туша, которую можно сбросить в неглубокую могилу. Еще одна обреченная женщина, которую убьют и выбросят.

Убьют.

Нужно признать правду о том, что вот-вот произойдет.

Ярость вспыхивает мгновенно. Испепеляющая. Она заполняет голову ревущим шумом, сужая весь мир до стука пульса, до урагана мыслей. Что дала мне Вартена? Ничего, кроме жизни, проведенной в цепях алтаря. Думаю о каждом порезе, о каждом кинжале, вогнанном в меня по велению Вечного. И ради чего?

Пальцы сжимаются в кулаки. Что было бы, дай я всей этой ярости вырваться наружу хоть раз? Если бы я обратилась против всех, заставила бы их истекать кровью так же, как они заставляют меня?

Думаю о Волке на лесной поляне. О тех янтарных глазах, впивающихся в мои, горящих порочным интересом. По крайней мере, он выполняет свою работу честно. По крайней мере, Волк убивает быстро.

Отнесись ко мне как к равной.

— Не могу поверить, что говорю это, но я бы предпочла умереть от руки Волка, чем от твоей, — встаю, удерживая равновесие, держась за сиденье, и колочу по крыше. — Останови карету! — кричу вознице.

— Сядь, Бриони.

— Я сказала, останови.

— А я сказал, сядь.

Да к черту.

Карета немного замедляется. Дергаю дверную ручку и прыгаю на дорогу, острые камешки разлетаются под ногами.

Идрис хватает меня прежде, чем успеваю сделать шаг. Бью кулаком и попадаю во что-то мягкое. Он крякает, но хватка на моей руке становится только крепче, оставляя синяки.

— Пусти! — вырываюсь. — Убери от меня руки, жалкий ублюдок…

Он швыряет меня в грязь, придавливая всем своим весом, выбивая воздух из легких, пока я не начинаю задыхаться. Дядя вгоняет колено мне в грудину.

— Отпусти.

Я брыкаюсь, вкладывая в движения остаток сил. Царапаю всё, до чего дотягиваюсь. Но Идрис лишь сильнее давит коленом и обхватывает ладонью мое горло, сжимая, перекрывая воздух, пока перед глазами не начинают роиться яркие искры. Пока грохочущий белый шум не заглушает всё остальное.

Краем глаза улавливаю движение. Возница. Он смотрит на нас с открытым ртом, словно не зная, стоит ли ему вмешаться.

— Возвращайся в карету, — говорит Идрис, не отрывая от меня взгляда. Его большой палец вдавливается в горло. — Эта девица — клятвопреступница.

Рот возницы захлопывается. Он смотрит на меня снова, и я вижу это — момент, когда он решает, что я того не стою. Я ничто. Он поворачивается и шагает к своему месту, словно в десяти шагах от него никого не убивают.

Оставляя на произвол судьбы.

— Пожалуйста, — хриплю Идрису. Отчаянно хватаясь за жизнь. Выталкиваю слова сквозь смыкающееся горло. — Пожалуйста, просто позволь…