— Кровью моей сестры, — произносит он без колебаний, отпуская меня. — Волк знает, что это значит для меня. Никаких лазеек, никаких трюков. Просто честная сделка — твоя жизнь за его свободу и всё, что ему полагается по праву.

Киваю, челюсть сжата до предела.

— Договорились.

Сотни демисов в тишине смотрят, как я сокращаю расстояние до того места, где Эвандер стоит на коленях в песке. Перешептывания доносятся до ушей с трибун. Колотятся ли их сердца быстрее, пока они смотрят, как я собираю волю в кулак, чтобы уничтожить себя? Голодны ли они до зрелища? Или, быть может, понимают, что это — логическое завершение моей истории.

Принцесса, оголившая вены божественному властелину, который выпил ее досуха.

В этом есть своего рода поэзия, полагаю.

Беру лицо Эвандера в ладони. Сила Алексиоса, должно быть, затыкает ему рот, потому что глаза кричат те слова, которые язык, кажется, не в силах произнести. Взгляд умоляет меня не делать этого. Не оставлять его. Не становиться еще одной привязанностью, что рассыплется в прах.

Мы хотим то, что хотим. Даже когда знаем, что это уничтожит нас.

— Нужно, чтобы ты выслушал, — говорю ему. — Знаю, что после того, как всё закончится, ты долго не сможешь простить меня, и это нормально, — моргаю, сдерживая жгучие слезы. — Но ты не можешь, — стискиваю его рубашку в кулаке, — провести еще три столетия, утопая в вине и ярости. Ты — король, Эвандер. Пора вести себя как король и быть тем, кто нужен твоему народу. Я обещала тебе, что продолжу бороться, но также понимаю, когда нужно сложить оружие и преклонить колени. Это дерьмово и несправедливо, но речь идет не только о нас.

Его грудь содрогается под моей ладонью, пока он отчаянно борется с хваткой Алексиоса.

— Просто пообещай мне кое-что? — слова едва пробиваются сквозь ком в горле. — Когда ты будешь думать обо мне, помни, что я люблю тебя. И что если бы мы поменялись местами, ты сделал бы тот же выбор.

Наклоняюсь и прижимаюсь губами к его губам в поцелуе, который ощущается как конец миров. Как сталкивающиеся галактики. Как две умирающие звезды, наконец сдавшиеся неизбежному притяжению.

Целую его со всем жаром, что у меня есть, — каждым осколком моей души, что принадлежит ему. Вкладываю в этот поцелуй чувство длиною в целую жизнь: я люблю тебя, люблю тебя, люблю.

А затем вырываюсь прочь.

Поворачиваюсь к Алексиосу и киваю в безмолвном согласии покончить с этим.

Он извлекает клинок из сапога. Рука дрожит, когда беру его у него, — вес подобен обещанию, клятве. Это — мое наследие, мое право по рождению. Дом Девалиант был рожден и взращен ради единственной цели.

Справедливо, что возвращаюсь к этому сейчас — на этот раз на моих условиях. Смерть, которую я выбираю сама.

— Помни, — произносит Алексиос. — Ты должна вложить в это всё. Без полумер.

Сделав глубокий, успокаивающий вдох, стискиваю рукоять ножа и опускаюсь на колени, наставляя острие над грохочущим сердцем.

Голос дрожит лишь самую малость, когда я произношу:

— Помоги протолкнуть его. Не могу сделать это одной рукой, — запястье, которое он сломал, теперь онемело и безвольно висит вдоль тела.

Алексиос опускается на колени рядом со мной и накрывает мои ладони своими.

— Смотри на него. Смотри на то, ради чего умираешь.

Мои глаза снова находят Эвандера, и я позволяю себе этот последний миг, чтобы запечатлеть его в памяти. Думаю обо всех тех разах, когда он держал меня. Смеялся со мной. Обо всех бессонных ночах, и украденных поцелуях, и касаниях кончиками пальцев. Я помню его улыбку. Мягкость крыльев под моими ладонями.

Позволяю этим воспоминаниям наполнять разум, пока внутри не остается места ни для чего другого — ни страха, ни боли, ни сожалений. Оборачиваю эти мгновения вокруг себя, как доспехи, и готовлюсь к удару.

— Готова, — шепчу я.

Взгляд Алексиоса встречает мой, и мы оба вгоняем кинжал в мою грудь.

Агония взрывается в теле. Зрение вспыхивает и сужается до стали, погребенной меж моих ребер, до распускающегося алого цветка на нагрудной ленте.

— Вот так, — голос Алексиоса. — Истекай кровью ради него.

Так и делаю.

Падаю обратно в песок и отдаюсь тьме. Позволяю ей разинуть челюсти и утянуть меня в утопающую глубину. Здесь нет уступов, чтобы цепляться, нет опор, за которые можно ухватиться, нет пути назад. Есть только беспомощная капитуляция и спуск в Пустоту.

Моя жизнь была соткана из сотен смертей, глядящих в сводчатые храмовые потолки и на мраморные статуи. Я знаю эту боль — холод и океан необъятной, неумолимой черноты. В этой боли есть ужасная интимность. Странно, как смерть похожа на чувство влюбленности, — всепоглощающая и ужасающая. Нет никакого великого пожара. Только обрыв. Падение.

Ниже.

Ниже.

И ни…

Крик разбивает пустоту. Вырываюсь в сознание с воплем от резкой вспышки агонии, позвоночник выгибается дугой, пока сила прожигает вены, сращивая меня воедино. Она заполняет каждое пустое пространство, каждую трещину и расщелину, пока не начинаю пылать изнутри.