Его поводок, — повторяет Бастьен, ментальный голос холоден и ровен. — Ты — его Избранная. Можешь потребовать, чтобы ему вернули всю силу.

Почему ты помогаешь мне?

Тишина. Он исчез из моего разума так же быстро, как и вошел.

Сглатываю, надеясь, что не попадаю в ловушку.

— Этого недостаточно.

Брови Алексиоса взлетают — будто никто никогда не осмеливался на встречное предложение.

— Если я переживу Ваши испытания, — продолжаю, — тогда его сила должна быть полностью освобождена. Это мое право как его Избранной.

— Дерзкий маленький человечек, — бормочет Алексиос, глаза сужаются.

— Вы не можете убить меня напрямую, так что, полагаю, эти испытания — Ваша лазейка. Так что я рискну.

Какой-то расчет щелкает за этим горящим взглядом.

— Я приму этот уговор.

Настаивай на честных условиях, — наставляет безмолвный голос Бастьена. — Параметры в пределах человеческой выносливости, или есть отчетливая вероятность, что это соглашение будет стоить меньше воздуха, который ты тратишь на его заключение.

— Это должно быть чем-то, что я смогу сделать, — настаиваю, следуя совету Бастьена. — Испытания. У меня должна быть возможность преуспеть. Не смогу победить, если всё подстроено.

Алексиос кивает в знак согласия.

— Прекрасно. Выполнимо, но не легко. Подавлю магическую обратную связь, которую ты разделяешь с Эвандером как его Избранная. Он останется в сдерживающих силу наручах, пока не заслужишь его освобождение.

Низкий рык протеста доносится от Эвандера, прежде чем он обрывается шипением боли.

И это укрепляет мою решимость. Волк Астерии не показывает слабости — только если не испытывает агонию, которую не могу вообразить.

— Скрепим, — говорю я.

Алексиос протягивает руку. Колеблюсь, но краем глаза замечаю, как Бастьен делает едва заметный кивок.

Медленно вкладываю свою ладонь в ладонь Алексиоса. Он выхватывает маленький клинок из ножен на запястье, разрезает мою кожу неглубоким порезом и повторяет движение на себе. Прижимает наши раны и соединяет.

Сила вливается в меня — формирование новых уз. Сияющий золотой браслет образуется вокруг запястья — физическая метка нашей сделки.

Алексиос рывком подает меня вперед, пока нас не разделяют считанные дюймы.

— Скреплено кровью и магией, Бриони Девалиант. На время игры, ты — моя.

Затем он отпускает меня толчком и поворачивается обратно к Эвандеру.

— Доставь свою Избранную в мой дворец, Волк. А ты, Клинок, проследи, чтобы наш мальчик хорошо себя вел. Первое испытание начнется завтра.

Дворец вырисовывается из тумана, когда Эвандер переходит в тугое спиральное пике. Башни из опале ...

Дворец вырисовывается из тумана, когда Эвандер переходит в тугое спиральное пике. Башни из опалесцирующего камня пронзают облака, и их поверхности ловят закат и разбивают его на красные и золотые осколки. Комплекс раскидывается по склону горы так, будто кто-то вырезал его прямо из пиков.

Это дворец Алексиоса? — спрашиваю Эвандера.

Тишина. Будто ментальная дверь захлопнулась прямо перед моим носом.

Всё еще дуешься, погляжу. Прелестно.

Эвандер пикирует, желудок проваливается. По мере того как мы приближаемся, проступают детали — золотые и серебряные плитки на крышах, медные акценты, мерцающие вдоль зубчатых стен и башенок. Место сияет красным и золотым в угасающем закате.

Всё покоится на утесе из грубых скал. Бирюзовые руны вспыхивают на стенах, гудя силой — магический эквивалент поднятой решетки ворот.

Парим над ухоженными садами, усеянными бледными зимними цветами. Иней покрывает топиарии и фонтаны, чьи бьющие струи замерзли сверкающими хрустальными дугами. Придворные прогуливаются по дорожкам в шелковых платьях, увешанные светящимися самоцветами с пойманным внутри пламенем.

Каменные плиты несутся навстречу — пока Эвандер не распахивает крылья, резко останавливая нас. Подавляю приступ тошноты, когда он ставит меня на ноги.

Алексиос приземляется рядом с нами в вихре перьев. Бастьен касается земли мгновением позже, его крылья — переливающийся саван тени.

— Клинок, — холодно произносит Алексиос, — сопроводи Эвандера в камеры. Принцесса, со мной. Покажу твою комнату.

Убираю волосы с лица.

— Нет, спасибо. Останусь с Эвандером.

Эвандер издает яростный звук позади.

— Иди с ним.

Я резко оборачиваюсь.

— О, теперь ты решил признать, что я существую? Как великодушно.

Он лишь сверлит меня взглядом.

Горящий взор Алексиоса мечется между нами.

— Избавьте меня от любовных ссор. Если девочка хочет проваляться всю ночь в холодном подземелье — это ее право. Клинок, отведи ее к камере Волка, но внутрь не пускай. Если он доставит тебе неприятности, напомни, каково это — быть в яме.

— Понял, — говорит Бастьен. Он обращает свой черный, как пустота, взгляд на нас с Эвандером. — Идите за мной.