Их голоса преследуют меня через всю площадь. Элиас орет что-то о том, как расцелует мой истерзанный труп. Аркадия и Веспера заключают пари, на каких воротах моя отрубленная голова будет смотреться лучше всего — у западных есть некий драматический шарм, но ничто не сравнится с восточными на рассвете.

У дам есть вкус, отдаю должное.

Едва переступаю порог фойе, как сила Алексиоса врезается в меня. Темная. Бурлящая. Будто стоишь лицом к лицу с ураганом. Вдыхаю ее, позволяя электрическому жалу обжечь глотку.

Дворец гудит от шума. На каждом шагу дорогу преграждают кучки демисов в шелках и драгоценностях. Мимо пролетают обрывки сплетен, перескакивая между языками — гауфийским, урукским и певучими интонациями фэрского. Отслеживаю шум до центрального атриума и выхожу на балкон. Сотня пар глаз впивается в меня разом. Общий вдох застревает в глотках.

Что сказать? Я умею эффектно появляться. Все художники подписывают свои работы. Кровь — всего лишь моя подпись.

Их шепот тянется за спиной, пока спускаюсь по парадной лестнице.

— …весь в крови, руки и крылья. Похоже, он купался в ней…

— Слышал, он разнес целую деревню. Разорвал их зубами.

Посылаю возмущенному говорящему ленивую улыбку.

— Если вежливо попросишь, продемонстрирую.

Полубог отшатывается, точно я и впрямь могу вырвать ему глотку. Чего, конечно, делать не стану. Убивать гостей в тронном зале — дурной тон. Но дело в том, что основные факты верны. Всегда найдется деревня, которая больше не появится на картах. И за эти годы их набралось немало, по правде сказать.

Смерть — мое ремесло, и я, без ложной скромности, признанный мастер.

Алексиос вольно раскинулся на троне в дальнем конце зала. Его громадные темные крылья расправлены почти что лениво, ловя пробивающийся свет красными перьями. Подбородок подперт рукой, черные волосы до плеч распущены, обрамляя лицо, соперничающее красотой с обликом Элиаса. Вечный Астерии взрастил в себе образ пресыщенного, ищущего удовольствий короля. Но когда его алые глаза находят мои сквозь толчею тел…

Вот он. Хищник под личиной — божество, созданное для битвы, готовое сожрать мир целиком и вычистить костью зубы. Этот взгляд — вот где разница между королем и демисом в наших краях.

Мы не строим династии по праву рождения в Сциллари. Власть не передается первому попавшемуся орущему младенцу, вытолкнутому из подходящей утробы. Хочешь править? Будь готов истекать кровью за это. Убивать. Позволить Миру забраться внутрь, словно паразиту, протачивая путь в самые кости, пока ты либо не вознесешься, либо не умрешь в попытках. Мне было пять сотен лет, когда Алексиос избрал меня. Самый юный из когда-либо благословленных магией Вечного — и это меня едва не убило.

Алексиос куда старше. В тот раз Мир выбрал безжалостное, расчетливое чудовище. И удачно. Когда всё покатилось к чертям во время войны, лишь он да Темный Король стали причиной тому, что Сциллари не пала перед армиями людей.

— Очистить зал, — произносит он. Голос тих, но разносится в каждый угол.

Придворные движутся стремительно, верные королевскому слову. За считанные минуты остаемся лишь мы двое, тишину разбивают лишь раскаты грома снаружи.

Алексиос изучает меня.

— Вижу, ты неплохо развлекся нынче, Волк.

— Я — да. Они — нет, — выдаю усмешку. — Забавно, до чего часто так случается.

— Что-нибудь полезное узнал?

Зловоние лавки проплывает сквозь память. Пропахшая мочой куча требухи, в которую превратился хозяин.

— Выбил адрес из аптекаря, прежде чем перерезал глотку. Шелковая улица, под старой кожевней в Хеллевиге. Может пустышка, может — твердая зацепка. А покупатель упомянул плототорговцев, орудующих в доках.

Его челюсть сжимается.

— Каких доках?

— Вальчек. Но товар шел из другого места. Я введу Зефир в курс того, что удалось выпытать, и попрошу ее держать ухо востро, пока разбираюсь с Шелковой улицей, — говорю, имея в виду начальницу шпионов Алексиоса. — Дело срочное.

— Насколько срочное?

Перевожу дух. Сейчас он точно взбесится.

— Аптекарь знал, что поглощение нашей плоти дает смертным временный доступ к способностям. Он толкал части демисов не только ради прихода. У него был целый обустроенный притон — задняя комната, витрины, постоянные клиенты. Профессиональная постановка дела. Если знал он — знает и вся сеть.

Алексиос сверлит меня взглядом, но я физически ощущаю, как надвигается буря, — то самое падение давления в воздухе перед ударом молнии.

И его сила взрывается.

Молнии пронзают зал. Они рикошетят от мраморных стен и разбивают колонну слева от меня, оставляя дымящиеся черные полосы на камне, пережившем столетия бессмертных вспышек гнева. Вонь озона бьет в нос, острая и металлическая, смешиваясь с запахом обожженного камня.

А затем, так же внезапно, всё стихает.

Алексиос разжимает пальцы, впившиеся в подлокотники трона.